Лифт поприветствовал его вежливым женским голосом, закрыл двери и рванул вниз с такой скоростью, что Джосс оторвался от пола и еле успел ухватиться за поручень, чтобы не врезаться головой в потолок. Уже через несколько секунд лифт стал тормозить. По крайней мере поездка была недолгой, не то что путешествие на девяностый уровень, в кабинеты офицеров. Комиссары так далеко не забирались – они старались расположиться поближе к поверхности.
– Четырнадцатый – сказал лифт и открыл двери. Джосс вышел и оказался в центральной приемной. Он махнул дежурному офицеру, обогнул большой круглый стол и отправился к комиссару.
Дверь была открыта и, прежде чем войти, Джосс заглянул в приемную. Там было пусто. По стенам – длинные стебли каких-то диковинных растений, в горшках – карликовые деревья. Все, как и в прошлый раз, когда они с Маурой выходили отсюда. Комиссар была родом с одного из островов в Карибском море. Наверное, поэтому она так серьезно относилась к уходу за собственными растениями.
Он присел в плетеное кресло и хотел устроиться поудобнее, но дверь кабинета открылась и голос комиссара позвал: «Входите, О'Баннион!» Он со вздохом поднялся с кресла и пошел в кабинет.
– Присаживайтесь, – комиссар указала ему на кресло. – Как ваши камешки?
«Господи, ну откуда она все знает?» – подумал Джосс. Лукреция Эстергази откинулась в кресле и посмотрела на него своим пронзительным взглядом. В штабе ее прозвали «Борджиа» – и это прозвище весьма ей подходило. Что-то в ней было сицилийское: иссиня-черные волосы, бледная кожа, резкие черты лица. Говорили, что она способна узнать все и обо всех сразу. Наверное, это-то и помогло ее молниеносному продвижению по службе: независимый офицер, следователь по особо важным делам, помощник комиссара и, наконец, комиссар, – и все это за неполных шесть лет. Всегда становилось не по себе от мысли о том, что этот острый ум копается в твоем прошлом и настоящем, обнаруживая там то, что известно одному лишь Богу.
– Неплохо, – ответил Джосс, – с гариотитами сложновато, но если бы они валялись под ногами, не было бы никакого интереса их собирать.
Лукреция отвела от него взгляд и посмотрела на один из мониторов. Джосс никогда не видел столько аппаратуры в таком небольшом кабинете. Комиссар Эстергази любила использовать техническое оснащение на полную мощность. Сейчас она набрала что-то на клавиатуре одного из компьютеров и посмотрела на экран с мрачным видом человека, которому явно не нравится то, что он видит, а изменить этого он не в состоянии.
– Я не люблю отзывать моих людей из отпуска, даже если у них нет других занятий, кроме как собирать минералы да пить привозные вина в ресторанах со смехотворно высокими ценами, – усмехнувшись, произнесла она. – Однако случилось непредвиденное.
– Хотите назначить мне напарника?
Лукреция посмотрела на него, вздохнула и отодвинула монитор в сторону.
– Обычно эту работу за меня выполняет компьютер. Его программа позволяет принять вполне квалифицированное решение. А я только утверждаю его. Некоторых людей он надолго оставляет в одиночестве, другим же не дает побыть без напарника и пяти минут.
– И я тот самый, которого он не может оставить в покое?
– Вы тот самый, о ком бы он мог поменьше беспокоиться, – жестко сказала она. – Один из людей нашего комиссариата только что лишился напарника.
Джосс подавил в себе желание вздрогнуть. Слово «лишился» никогда не вызывало у него приятных эмоций. Совсем наоборот, в нем было напоминание о том, что может случиться с каждым из них. Что же произошло сейчас? Взрывная декомпрессия? Пуля? Разряд бластера?
– Его напарник был застрелен на Свободе-2, – сказала Лукреция, как бы отвечая на незаданный вопрос.
Джосс взглянул на нее с удивлением.
– Я жил там какое-то время, когда еще учился в колледже, писал там дипломную работу для Корнельской Школы.
– Я знаю. Похоже, что убийство совершено бандой, хотя офицер не занимался бандами и работал совсем в другом направлении. Его бывшему товарищу необходим напарник.
– А тут как раз я подвернулся, – съязвил Джосс.
Лукреция взглянула на него в упор.
– Видно, что вы весьма высокого мнения о себе. Хотелось бы, чтобы оно соответствовало действительности. Короче, оставшийся в живых офицер – специалист по экзокостюмам высочайшего класса. Компьютер установил, что по всем параметрам вы с ним в высшей степени совместимы.
Комиссар посмотрела на один из экранов и тихо сказала кому-то, видимо, своему диспетчеру:
– Не сейчас, Джордж, у меня болит голова, – и, переведя взгляд на Джосса, нахмурилась: – Команда неплохая, и я хочу, чтобы она работала. Вы поняли меня, Джосс? Я хочу знать, кто убил нашего офицера на Свободе. Это был необычайно талантливый человек, и далеко не беззаботный. Очень умный человек, очень… но, видимо, недостаточно для того, чтобы остаться в живых. Посмотрим, сможете ли вы вдвоем справиться с этим.
Джосс кивнул:
– Кто будет моим напарником?
– Он ждет вас в холле. Скоро вы его увидите.
Она опять нахмурилась и, прикусив губу, добавила:
– Мы не знаем, наверняка, над чем работал его напарник. Он был из тех офицеров, которые проверяли станции типа L5 и орбитальные Лунные колонии, чтобы предотвращать неприятности прежде, чем они возникнут. Предыдущие его рапорты говорили о том, что неприятности есть. Видимо, это касалось фармацевтических компаний, расположенных на Свободе.
– Наркотики? – спросил Джосс.
