Под мягкой, влажной землей, в пещере…
…Дарт Вейдер шагнул вперед.
Задохнувшись от ярости, одним точным безукоризненным движением Люк отвел его меч и ударил. Клинок попал в основание шеи. Почему-то Люк ожидал фонтана крови, хруста разрубаемой кости, но клинок прошел, как будто не встретив преграды. Тем не менее, голова отделилась от тела, подкатилась к его ногам. Потом земля вздрогнула: тело Повелителя Тьмы рухнуло навзничь.
Люк решил, что теперь-то страх должен пройти, и ошибся. Он нагнулся к трофею. Шлем и маска от удара о землю раскололись. Может быть, удастся вернуть равновесие, если он заглянет в лицо Дарта Вейдера?
Лицо под маской оказалось странно знакомым. И оно не принадлежало взрослому человеку. Загорелая кожа, облупленный нос, струйка крови на детских губах. Светлая прядка волос выбилась из-под шлема. Уже остекленевшие голубые глаза уставились в темноту, не отражая света. Люк судорожно, со всхлипом втянул в себя воздух. Он чуть было не наподдал по шлему ногой, только бы не смотреть на самого себя.
Нет!
Прилив воспоминаний пронесся быстрее, чем реальные события. В реальности Люк успел сделать всего один шаг. Поразительно, на что способен мозг. Но Люк все-таки едва не упал с проволоки, стоило ему потерять контакт с Силой.
Перестань!
Люк сделал глубокий вдох, с трудом удержал равновесие и снова попытался войти в контакт с Силой.
Ну вот, она здесь. Люк восстановил равновесие, снова шагнул, слившись воедино с Силой.
Дойдя до середины проволоки, Люк побежал. Он уговаривал себя, что это - часть испытания, что с ним - Сила, что он не уронит честь своего имени, что человек, умудренный учением рыцарей-джедаев, может все. Его так учили. Люк хотел в это верить.
Ему не хотелось верить, что побежал он потому, что темная сторона кралась по проволоке следом за ним. Кралась, как воспоминание о лице Люка под маской Вейдера, кралась, кралась… И настигала.
Ксизор откинулся назад в форм-кресле. Кресло с испорченной микросхемой, которую Ксизор все собирался починить, приняло его движение как вопрос. Голосовой чип пробормотал: 'Чего изволите, принц Си-и-изор?' - кресло коверкало его имя, растягивая первый слог. Ксизор покачал головой.
- Только чтобы ты молчало.
Голосовой чип замолк. Механизмы внутри сиденья из клонированной кожи зажужжали и подстроили подлокотники под новое положение тела Ксизора. Он вздохнул. Он богат, его доходы превышают богатства многих планет, а у него - неисправное форм-кресло, которое даже его имя не может произнести, как следует. Он отметил для себя, что надо немедленно его заменить, сегодня, сейчас же, как только он покончит с делами сегодняшнего утра.
Ксизор посмотрел на голографическую проекцию в одну шестую натуральной величины, замершую перед ним, а потом перевел взгляд на женщину, стоявшую по другую сторону стола. Она была не менее прекрасна, хотя и не столь экзотична, как две воительницы с Эпикантикса на голограмме. Красота ее была совсем другого рода. У нее были длинные шелковистые светлые волосы, светлые и ясные голубые глаза и изысканная фигура. Обычный мужчина нашел бы ее привлекательной. Ни в чертах, ни в теле Гури не было изъянов, но в ней была холодность, что было вполне объяснимо, если знать причину: Гури была репликантом, уникальным в своем роде. С виду она могла сойти за живую женщину, есть, пить и отправлять все более интимные функции женщины, и никто не заметил бы подделку. К тому же она была дроидом, запрограммированным на убийство. Гури могла убивать, а ее искусственное сердце не знало даже секундного трепета или угрызений совести.
Она стоила Ксизору девять миллионов кредиток.
Ксизор соединил кончики пальцев и поднял бровь.
- Это сестры Пайк, - сказала Гури, взглянув на голограмму. - Генетические близнецы, не клоны. Та, что справа, - Зан, а другая - Зу. У Зан - зеленые глаза, а у Зу - один глаз зеленый, другой - голубой, это единственное различие между ними. Они мастера терсгс кеси, бундукийского боевого искусства, которое еще называют 'стальные руки'. Им по двадцать шесть стандартных лет, никаких политических симпатий, никакого уголовного прошлого в крупных планетных системах. Насколько мы смогли установить, они совершенно аморальны. Их может перекупить любой, кто даст больше. На 'Черное Солнце' они никогда не работали. В открытой борьбе они пока непобедимы. Вот этим, - Гури снова кивнула на неподвижный голографический кадр, - они развлекаются, когда нет работы. По контрасту с внешностью голос Гури был теплый, завлекательный, богатый альт. Она привела голограмму в движение.
Ксизор осклабился, обнажив великолепные зубы. Голограмма показала, как две женщины мыли полы восемью штурмовиками Империи в кишащем крысами кабаке какого-то космопорта. Солдаты были здоровенными, хорошо обученными и вооруженными. А женщины даже не запыхались, когда покончили с ними.
- Годятся, - согласился Ксизор. - Воплоти идею в жизнь.
Гури коротко кивнула, повернулась и ушла. Сзади она выглядела столь же прекрасно, как и спереди.
Девять миллионов - и ни одной децикредитки не потрачено на нее впустую. Ксизор хотел бы иметь дюжину таких, как она. Увы, ее создателя больше не было среди живых. Какая жалость.
Ну вот. Теперь в его распоряжении были двое отборных убийц. Убийц без прошлых связей с 'Черным Солнцем'. Благодаря искусным манипуляциям Гури, таких связей у них и не будет.
Ксизор поглядел на потолок. В световые плитки потолка по его заказу был вделан рисунок Галактики. При неярком мягком свете - а другого здесь почти не бывало - Ксизор мог любоваться четким голографическим изображением Галактики, парящим в потолке, на котором вручную были нарисованы миллионы отдельных мерцающих звезд-пылинок. Художник трудился над потолком три месяца и запросил королевское вознаграждение за свою работу, но Темный Принц не мог истратить то, что у него уже было, даже если бы очень постарался. К нему стекалось гораздо больше, чем он уже имел. Кредитки - ничто, у него их миллиарды. С ними просто удобнее считать, больше ничего.
Он снова посмотрел на голограмму с сестрами Пайк. Прекрасны и смертоносны эти две женщины. Ксизор наслаждался этим сочетанием. Он сам происходил из фаллиенов, расы, чьими далекими предками были рептилии. Эволюция сделала их такими, что фаллиены считались самой красивой гуманоидной расой. Ему было уже больше ста лет, но он выглядел на тридцать. Роста Ксизор был высокого, голый череп украшен оставленным на макушке 'конским хвостом', мускулистое тело накачано на стимулирующих тренажерах. Ксизор выделял естественные гормоны запаха - феромоны, - которые обеспечивали ему немедленную привлекательность по меркам всех гуманоидных рас. Прилив феромонов обычно окрашивал его буро-зеленую кожу в более теплые тона. Он был Темный Принц, Подчиненный Владыки 'Черного Солнца', один из трех самых могущественных людей в Галактике. Он мог без предварительной разминки и растяжки сбить ударом ноги солнечный плод с макушки высокого человека и выжать над головой два своих веса только силой собственных мышц. Ксизор мог похвастаться здоровым (хотя и решительно коварным) духом в здоровом теле.
Его влияние в Галактике уступало только влиянию Императора и Повелителя Тьмы, последнего ситха - Дарта Вейдера.
Он снова улыбнулся изображению, на которое смотрел. Третий - но он станет вторым, если его планы будут воплощаться, как задумано. Он подслушал разговор об угаданной угрозе между Императором и Вейдером уже много месяцев назад, и теперь предварительная работа была закончена. Ксизор был готов к серьезному удару.
- Который час? - спросил он.
Ему ответил домашний компьютер.
А! До встречи остался всего лишь час. От Вейдера его отделяла короткая прогулка по охраняемым коридорам, немногим дальше того места, где в верхние слои атмосферы вонзался массивный дворец Императора, созданный из серо-зеленого камня и хрустальных зеркал. Несколько километров, не более. Быстрым шагом он доберется туда за несколько минут. Незачем спешить. Ему не хотелось приходить слишком рано.
