Но погибая, Тот-Кого-Изгнали, все-таки сумел отомстить. Живой огонь стал мертвым. Анк стал Ишфетту.
С утробным гулом вздрогнула гора. Тело-скорлупа, крохотная песчинка над отверстым огненным чревом, качнулась и, сорвавшись, крутясь, полетела вниз, навстречу оглушительному свисту подземного газа, навстречу лопнувшей пленке засохшей лавы. И канула там, в единый миг обратившись в прах и пепел.
А отверстое жерло полыхнуло огнем, выплюнуло заряд раскаленных добела каменных глыб в жадное небо. Черное облако пепла закрыло лик Бога-Солнца, спасая, освобождая истерзанную плоть Госпожи. И она ушла вглубь – залечивать рану под нарастающие судороги земли. Вот уже край вершины рухнул внутрь и выплеснулся красным языком лавы. И еще одним. А раскаленное облако, застлавшее чудесную синь неба, с кажущейся неторопливостью поползло в сторону моря. Тень его обогнала пылающие реки, уже поджегшие лес и испепелившие виноградники вместе с возделывающими их Детьми Дыма, и стремительно растеклась по крышам и улочкам, накрыла слепленные из глины хижины и мраморные дворцы ложных богов… Богов, не способных спасти тех, кто их создал, от ядовитого дыхания Ишфетту и поцелуев раскаленного пепла.
Время остановилось, и наступила ночь.
Анк вернулся в настоящее. Боль прошлого истаяла. Но вместе с ней истаяла и память о могучей силе, на краткий миг соединившей его и Госпожу.
Всё повторится. И всё – будет. Потому что нет больше Порождений. Нынешние Дети Дыма не способны напитать их силой. Искра, вложенная в них создателем, почти угасла.
А это значит, что никто не сможет помешать Соединению Имен. И мир Древних возродится!
Глава вторая
Линия настоящего
Тенгиз был разбужен задолго до рассвета. Разбужен прикосновением гладких рук, протиснувшихся между его спиной и ложем из мягкой, вкусно пахнущей травы. Ложем, которое он соорудил для себя и Лоры под сенью толстой лохматой ветви, протянувшейся на добрых двадцать шагов от мощного ствола.
Тенгиз проснулся, когда эти руки уже подняли его и прижали к горячей упругой груди.
Тенгиз вскрикнул.
Это был непроизвольный возглас неожиданно разбуженного человека. Не потому, что он хотел позвать на помощь, – от неожиданности.
Если бы его похитительница вместе со своей «добычей» немедленно покинула место ночлега людей, всё произошло бы по ее желанию. Вернее, по желанию повелевающей ею.
Но Мякоть Жемчужницы была Древней. Поэтому относилась к Детям Дыма, как фермер – к курицам во дворе. Выбрать ту, что пожирнее, – и наплевать на остальных, кудахчущих у ног.
Прижимая к себе Дающего Семя, Мякоть Жемчужницы наслаждалась прикосновением его прохладной кожи к своей груди.
Она не торопилась. Тот-Кто-Пришел был сейчас слишком занят ее сестрами и забыл о том, кого называл братом. Его мести Мякоть Жемчужницы тоже не опасалась. Тот-Кто-Пришел будет только благодарен Древней, если она соединится с Дающим Семя, когда другим это оказалось не под силу. А Мякоть Жемчужницы справится. Госпожа поможет.
О том, что среди Детей Дыма найдется кто-то, способный ей помешать, Мякоть Жемчужницы даже и подумать не могла.
Раскачиваясь на прямых ногах, Мякоть Жемчужницы прижимала к себе Дающего Семя, словно баюкая ребенка. Древняя не торопилась. У нее много времени.
Тенгиз узнал ее. Вспомнил тонкие порхающие пальчики, прикасающиеся к коже, вспомнил упругость этой груди. После первого непроизвольного крика он больше не издал ни звука. Он понял… Нет, не понял: просто примирился с неизбежным.
Да. Так и должно было произойти. Его судьба записана на его коже. Руками этой Древней.
И Тенгиз приготовился принять свою судьбу.
Спокойно. С достоинством… Насколько можно сохранить достоинство, когда тебя держит на руках белокожая нимфа ростом чуть повыше твоего плеча.
Голова Тенгиза, откинутая назад, повисла где-то на уровне талии Древней. Он видел перевернутый край неба, черную длинную ветвь на фоне более светлой бамбуковой рощи… и еще он увидел Лору, выглянувшую из-под «занавеса» лиан…
Лора Кострова никогда прежде не видела взрослой Древней. После того, что она прочла в рукописи Олег Саянова, девушка представляла их огромными мускулистыми амазонками на широких коровьих копытах. Даже увидев Маленькую Прыгунью, девушка не изменила своего представления.
Но Древняя, кожа которой белела в темноте в десятке шагов от Лоры, была ничуть не больше самой Лоры. Длинное тело Тенгиза, обвисшее у нее на руках, выглядело на удивление нелепо…
…Тенгиз увидел, как Лора поворачивается в его сторону. Как ни странно, он нисколько не задумался о том, как по-идиотски должен выглядеть рослый мужчина на руках у хрупкой девушки. Ему было не до того. Тенгиз видел: Лора повернула голову и смотрит сейчас на Мякоть Жемчужницы. Он должен предупредить ее, чтобы она не вмешивалась. Ни в коем случае! Он приподнял голову и хотел крикнуть, предостеречь…
– Н-о-о! – пропела Древняя, и звук застрял у Тенгиза в горле.
Все, что он смог, это сделать рукой отстраняющий жест…
Лора со сна не сразу сообразила, что происходит. А когда поняла, буквально взбесилась.
Все же у нее хватило самообладания, чтобы не наброситься на Древнюю немедленно. Встав на колени, девушка принялась шарить вокруг в поисках какого-нибудь оружия: камня, палки…
Она будет драться с этой тварью!
Ослепленная яростью, Лора не понимала, чем обернется для нее любое нападение на Древнюю. Не желала понимать!
Мякоть Жемчужницы не обращала внимания на самку из Детей Дыма, которая возилась под деревом. Глаза Древней затуманились от удовольствия. Она шевельнула траву острым копытцем. Нет, здесь – не лучшее место. Ниже по склону есть широкий луг с мягчайшей травой и недавно раскрывшимися цветами… Или стоит выбрать теплый песок пляжа?
Всходила луна, и серебристый свет ее разрешил колебания Древней. Мякоть Жемчужницы выбрала луг. Повернувшись с легкостью балерины, она коротким прыжком перенесла себя и Тенгиза на утоптанную тропу…
Лора Кострова нашла то, что искала. В нескольких шагах от их живого алькова лежал обломанный сук метра полтора длиной. Лора схватила его наперевес и бросилась на Древнюю. Руки ее напряглись, отводя назад тяжелый обломок. Это было оружие, с каким ее предки охотились задолго до того, как Дети Дыма вытеснили Древних. Но Лора не знала об этом. С пронзительным воплем она всадила острый конец импровизированного копья в белую, хрупкую на вид спину Древней…
…Мякоть Жемчужницы была слишком погружена в себя, чтобы среагировать вовремя. Расщепленный конец разорвал ее эластичную кожу и погрузился в тело рядом с позвоночником. Кровь, кажущаяся черной в темноте, брызнула на траву. Мышца Древней рефлекторно напряглась, останавливая смертоносное движение дерева. С еще более страшным воплем Лора вырвала свое оружие из раны и нанесла второй удар, целя в тонкую шею, прикрытую волной светлых волос.
Мякоть Жемчужницы ощутила острую боль, но не издала ни звука. Боль вернула ее из мира грез, и теперь Древняя знала, кто на нее напал. Мякоть Жемчужницы не испытала гнева. На кого? На кудахчущую несушку, клюнувшую хозяйку? Чуть отклонившись в сторону, Мякоть Жемчужницы избежала второго удара и выбросила назад ногу…
…Лоре повезло. На руках у Древней был Тенгиз, потому удар был неточен. Попади он в живот – и острое копыто проткнуло бы девушку до позвоночника. Но удар прошел вскользь, вдоль ребер, отшвырнув Лору назад и оставив у нее на боку длинную рваную рану.
Лора взвизгнула. Не от боли, боли она даже не почувствовала, – от ненависти.
Упав, девушка тут же вскочила, по-прежнему сжимая в руках шершавое дерево…
Древняя не собиралась убивать. Есть ей не хотелось. Впереди ждало наслаждение. А рана на спине
