замысловатые фигуры, словно одевая своего хозяина в защитный кокон, который не могут пробить выстрелы бластеров.
Ситх мотнул головой, прогоняя видение… Темная сторона нуждается в том, чтобы ее подпитывали сильными эмоциями, и в таких случаях она платит стократно. Темная сторона — опасный хозяин, она порождает пагубное пристрастие, она сильнее любого наркотика. Не надо, учитель, я не хочу быть проблемой.
Мальчишку необходимо обучить. Вместе они справятся с покачнувшимся равновесием. Хватит. Время для еще одного испытания.
Он повел ладонью над чувствительными к движению датчиками. Сенсоры подняли крышку, зашипел сжатый воздух; теперь его не защищала ни броня, ни перенасыщенная лекарствами и кислородом атмосфера камеры.
Твое нынешнее состояние несправедливо, ты был сильным, послушное мощное тело теперь лишь руины. Кто сделал это с тобой?
На мгновение исполосованные рубцами, обожженные легкие, мертвые ткани, слипшиеся трахеи и бронхи ожили.
Мгновение он мог дышать, как любое живое существо.
Но чувство облегчения, триумфа, радости прогнало тьму прочь, как яркий свет разгоняет тени. Сила Тьмы — в слабости Света, но и обратное верно. Темная сторона питается гневом и страхом, но счастье отравляет и ослабляет ее… Его выдрало из темных объятий, — чтобы оставить в объятиях боли, разорвавшей грудь и гортань.
Он опрокинулся в камеру, ладонь соскользнула с датчиков, полусфера крышки опустилась, вновь запечатав его в темноте.
Получилось. Проблема лишь в том, как закрепить достигнутое. Нельзя чувствовать облегчение, он должен сохранить в себе ярость и после того, как излечится. Как?
Это трудно. Где-то там, в глубине подсознания — знать бы, где? — спит Анакин Скайвокер, несовершенный и хрупкий, его прародитель. Пока он не доберется до него и не выжжет его из себя, прогресса не будет. В Анакине заключается его слабость, в крошечной искре света посреди абсолютного мрака.
На лицо легла маска, мерно зашуршал вдыхаемый и выдыхаемый воздух. Вернулось спокойствие. Придется еще поработать. Он не может позволить себе подобную роскошь — быть слабым. Учитывая, какие у него враги. И особенно учитывая, — какие у него друзья.
Люк поправил камень в тисках и глубоко вздохнул. Он уже вырезал несколько первых фасеток, и теперь огранка становилась все труднее. Если он слишком сильно постучит по гранильному долоту, камень расколется, тогда придется плавить новый и начинать все сначала.
Чуи сидел здесь же, с интересом на него поглядывая, а Лея дремала в спальне. Ландо оставил их всех в доме Бена, а сам поехал на флаере в город. Он вот-вот вернется…
Чуи посмотрел в сторону, прислушался и что-то сказал.
Ц-3ПО, который играл с Р2Д2 в какую-то игру с переводом слов, обернулся:
— Чубакка говорит, что масса Ландо вернулся.
Люк кивнул, но сосредоточился на своей задаче — аккуратно попасть по долоту деревянным молоточком…
Плоский кусочек аккуратно откололся от камня. Прекрасно!
Вошел улыбающийся Ландо.
— Чему ты так обрадовался? — спросил Люк.
— Я только что получил шифрованное сообщение от Дэша Рендара. «Раб-1» действительно стоит в доках Галла. И я сомневаюсь, чтобы Фетт таскал Хэна с собой. Скорее всего, так и оставил в трюме.
Теоретически только Империя могла использовать дорогую и ограниченную ГолоСеть. На практике, любой человек, хоть немного знакомый с электроникой, мог подключиться к сети, использовать несколько реле и посылать сообщения. Мало того, вдобавок Империя за это еще и платила.
— Когда отправляемся?! — Люк вскочил на ноги.
— «Тысячелетний сокол» у меня в полной готовности. Сколько тебе понадобится времени, чтобы привести в порядок истребитель?
— Как только мы с Р2Д2 попадем на борт!
— На борт чего? — спросила Лея, появляясь на пороге. Она протирала сонные глаза.
— Похоже, мы его нашли, — объявил Ландо.
— Встретимся на орбите, — сказал Люк и улыбнулся. Ожидание закончилось.
— Я пошлю шифрованное сообщение Разбойному эскадрону, — пообещала Лея.
Люк кивнул. Они отправлялись на поиски Хэна.
Джабба ждал в комнате для посетителей. Темный Принц вошел и взглянул на хатта. Противные и грубые существа, но от этого не менее полезные.
— Дье ванна ванга Ксизор, — проскрипел Джабба на родном языке.
— Говори на общегалактическом, — распорядился Ксизор.
— Как изволишь…
— Как идут твои дела, Джабба? Все ли в порядке в твоем секторе?
— Могли бы идти получше. Вообще-то доходы возросли. Конечно, возрос и размер взяток в Империи. Как и транспортные расходы и жалованья. Но ничего не попишешь…
— Как я понял, в последнее время тебе пришлось иметь дело с высшими чинами Империи.
Джабба выглядел настолько удивленным, насколько это возможно для хатта.
— Я говорю о повелителе Вейдере.
— А-а-а! Косвенно, твое высочество. Мы недавно наняли нескольких охотников, чтобы э-э-э… возвратить один списанный долг. Так получилось, что один из них — Боба Фетт, по-моему, ты сам использовал его раз или два? — сумел обнаружить м-м-м… источник долга в руках Империи. Ситуация находилась под контролем повелителя Вейдера, как нам сказали, это просто совпадение.
— Ты говоришь о капитане Соло, как я понимаю.
Это не был вопрос, Ксизор хотел напомнить Джаббе, что у него самого весьма немало источников информации. Игра была сложная, приходилось все точно взвешивать. Ксизору нужны были сведения, но он не мог прямо сказать, какие именно, поэтому приходилось кружить вокруг да около. Он хотел к тому же показать хатту, кто тут командует, и отчасти этого можно было добиться, показав Джаббе, что Ксизор знает о нем кое-какие тривиальные мелочи.
Он увидел, что Джабба его понял.
— Он всего лишь мелкий контрабандист, — осторожно сказал Джабба. — В прошлом он бывал полезен, но он заигрывает с Альянсом и должен мне деньги.
— Хочешь закусить, Джабба?
— Благодарю тебя. Что-нибудь хрустящее. Ксизор махнул рукой, и почти мгновенно появился андроид — прислужник с подносом насекомых и чашкой мерзкой жижи, которую любили хатты.
— О, благодарю вас, ваше высочество. — Джабба выбрал извивающееся насекомое и сожрал.
Ксизор подался вперед, желая создать иллюзию доверительности.
— Я в последнее время сам имел кое-какие дела с Вейдером, — сказал он. — Твое присутствие здесь очень важно, Джабба. Информация, даже самые мелкие подробности о Повелителе Тьмы, очень помогли бы мне в моем нынешнем положении. Эта сделка с Бобой Феттом уже завершена?
— Еще нет, мой принц. Мы ждем, когда мне доставят капитана Соло.
Словно припомнив малозначительную подробность, Ксизор заметил:
— Хм-м-м… А ведь Соло был в частях повстанцев, которые атаковали Звезду Смерти?
— Да, твое высочество. Он и его друзья сыграли значительную роль в ее гибели. Вуки Чубакка, принцесса Лея Органа, молодой неизвестный игрок Люк Скайвокер — все были замешаны в этом безобразии.
— Скайвокер?
Джабба рассмеялся глубоким рокочущим смехом, всколыхнувшим его массивное тело.
