Разве что он наткнется на ничейную гору платины. Но вряд ли такое счастье ему выпадет.
Скахтул снова рассмеялась.
— Хорошо, что чувство юмора вам не изменяет, — голос ее стал серьезным. — Но помните: любая попытка убежать будет жестоко пресечена. Мы хорошо знаем, сколь хитроумны джедаи. Живым вы стоите на несколько тысяч кредиток дороже, чем мертвым. Однако нам приятнее получить небольшое вознаграждение, чем не получить вообще ничего. Понятно?
— Вполне.
— Вот и отлично. Лично я ничего против вас не имею. Некоторые из нас даже восхищаются вашей борьбой с Империей, поскольку многие вам сочувствуют, но дело есть дело. Ведите себя хорошо, и с вами будут прилично обращаться. Пока вас будут держать здесь, с кормежкой и без применения наркотиков. Вскоре мы договоримся с человеком, назначившим награду, чтобы он заплатил нам и забрал вас.
— Не могли бы вы мне сказать, кто этот ваш благодетель?
— Не волнуйтесь, скоро узнаете.
С этими словами Скахтул просочилась в дверь и захлопнула ее.
Люк сумрачно посмотрел ей вслед. Замечательно, ничего не скажешь. Пойман бандой охотников за головами и будет продан тому, кто больше даст. Хорошо еще, что заказчик на мертвое тело оказался не настолько щедрым. Интересно, кто это? Если учесть, какая сумма денег поставлена на карту, Люк понятия не имел, кто бы это мог быть.
Дарт Вейдер способен выкинуть такие деньги в иллюминатор и не заметить пропажу, если слухи о его финансовых возможностях верны.
Скорее всего, столько денег не было у всего Альянса.
Люк подумал, что, если он, безоружный, встретится с Дартом Вейдером, то у него — у джедая Скайвокера — нет ни малейшего шанса.
Здравая мысль, Люк. Осталось что-нибудь придумать.
И что?..
Робот, неотличимый от женщины, спрятал свой корабль на маленькой просеке в густом лесу далеко от города, но на флаере дорога не заняла много времени. Ехали втроем: Гури, Чуи и Лея.
Серо-пурпурными слоями над головой собирались тучи. Где-то далеко громыхало, над горизонтом вспыхивали зарницы. Воздух пах водой и прелой листвой.
Корабль был небольшой, в его обводах угадывалась женственность, хотя нос и бока щетинились пушками.
— «Жало», — коротко представила Гури. — Мой корабль.
— Очень мило.
— Название придумал мой хозяин. Очень метко.
— Поднимемся лучше на борт, пока не пошел дождь.
Дэш и Ландо недовольны, но Лея настояла на своем. Рисковать их жизнями ей не хотелось. Хватит и Чубакки. Если Гури и таинственный Ксизор — те, за кого себя выдают, хорошо. Если нет, — какой смысл всем скопом влипать в неприятности?
С неба закапало, они бросились к кораблю. Все равно все промокли.
Прошло, по меньшей мере, несколько дней. Люк потерял счет времени потому что весь его мир заполнял лишь ровный неяркий свет.
Люк тренировался в левитации, паря в нескольких сантиметрах над койкой, когда услышал приближающиеся шаги. Он уронил себя на койку: может, пригодится как боевой сюрприз. Вряд ли кто-либо это увидел: он не почувствовал скрытых камер в своей тюрьме, а охранник обычно торчал в дальнем конце коридора.
Дверной замок щелкнул, и в комнату неслышно скользнула Скахтул.
— Ну что, расплатился мой покупатель?
— Не совсем.
Люк встал с койки, возвышаясь над коротышкой-пираткой.
— Что это значит?
— Это значит, что после краткого совещания с моими коллегами, мы решили, что вы стоите больше, чем мы думали.
— Еще больше? Не может быть!
— Вас хотят заполучить две стороны. Мы решили выручить за вас больше, столкнув их лбами.
— Вы что, хотите, чтобы они устроили из-за меня аукцион? Как за раба?
— Что-то в этом роде.
— И кто эти люди?
Скахтул пожала плечами.
— Честно говоря, мы и сами не знаем. Наши контакты с ними были очень косвенными. Можно сказать, через агентов представителей агентов собственных агентов покупателей.
Люк не знал, что и сказать.
— Разумеется, мы должны быть очень… э-э-э… осторожны в наших действиях. Люди, способные играть с такой суммой денег, могут быть очень опасными. Смертельно опасными!
— И вы хотите вытянуть из них побольше. А что, если лучшее предложение поступит от тех, кто хочет видеть меня мертвым?
— Я уже сказала, что ничего не имею против вас лично. Дело есть дело.
Люк мрачно взглянул на барабельскую охотницу за головами.
— Извините, но сейчас вы нанесли мне личную обиду, — голос его звучал очень сухо: в горле вдруг пересохло.
В своем логове Ксизор улыбнулся. Гури заполучила принцессу, и они летят сюда. Замечательно.
Он откинулся в кресле и соединил кончики пальцев. Иногда его даже разочаровывало, как легко ему удавалось осуществлять свои планы. Хорошо бы иногда повозиться с трудной задачей, как в старые времена, когда он умел гораздо меньше. Тогда приходилось поработать.
Ну что ж, лучше легко победить, чем проиграть.
Любимое кресло Императора позволяло ему возвышаться над всеми в тронном зале, даже над Дартом Вейдером. Хотя — какая разница, мельком подумал ситх, опускаясь на одно колено.
— Учитель…
— Встань, мой мальчик.
Дарт Вейдер поднялся. Что бы ни хотел от него Император, ситх надеялся, что дело окажется быстрым и легким. Повелителю Тьмы было некогда. Мальчишку нашли — и те, кто поймал его, охотники за головами, решили, что им нужно больше денег. Агенты Вейдера знали пиратов, но не знали, где они прячутся. Конечно, можно нанять другого охотника — кандидатура была однозначная, — но даже Фетт будет долго возиться, отыскивая коллег. К тому же Фетт занят. Времени не было. Он уже приказал заплатить, не торгуясь. Раньше он собирался лично вывезти Люка Скайвокера с Коттлиса, но сейчас слишком опасно оставлять без присмотра Империю. Он нужен на Корусканте — присматривать за принцем Ксизором. Фаллиен сплел хитроумную сеть, чтобы поймать Императора, уезжать сейчас — роковая ошибка.
Он привычно размышлял о своем, слушая Императора, но когда старик изъявил свою волю, вновь порадовался, что его лицо скрыто маской.
— Отправляйся на Коттлис, — сказал Император. — Привезешь молодого Скайвокера.
Старик знает. Откуда? Кто из агентов предал его? Император не мог так быстро раздобыть информацию, пока нет. О том, что Люк на Коттлисе, знали немногие. Если только…
Если только второй заказчик — сам Император. Тот, кто заплатил за смерть Люка. Нет. Бессмысленно. Старик поручил ему привезти Скайвокера; он осторожен и подозрителен, он не станет искушать его так.
— Я уже послал за ним людей, — Вейдер сделал ответный ход.
— Агентам нельзя доверять. С каждым днем Скайвокер все увереннее обращается с Силой. Напоминаю
