не может стать просто так. Это особый выбор Провидения! Отметина, данная небесами!!! Венец, ниспосланный высшей справедливостью!!! И выбор пал на меня! Богом меня сделает вот это!!! – Она выкинула вперед свободную руку и раскрыла свою отвратительную ладонь, на которой разлагалась половина Символа. – Это и только это!!! Понимаешь ли ты, ничтожество, о чем я тебе говорю?!
Владу было тяжело дышать. Муки, которые испытывала Мари, перетекали в него. Он задыхался, горло полыхало огнем.
– Вы ошибаетесь, – возразил он. – Разве замысловатое клеймо, выжженное на теле, отмечает Бога, сошедшего на Землю? И это его привилегия? Нет, нет! Умереть, мать Анисья! Умереть – вот его единственная привилегия. Умереть по-настоящему, в муках и унижении, без ожидания почестей и пышных похорон, пирамид, мавзолеев и памятников. Другого пути к сердцам людей у него нет, кроме как через крест. И нет другого отличительного знака, кроме следов от обыкновенных гвоздей!
И он вытянул руки в стороны, принимая очертания креста, и раскрыл ладони. Высокий нечеловеческий визг заметался в стенах зала. Мать Анисья истошно кричала, оскалив зубы. Стекло дрожало на горле девушки. Мари, покусывая губы, плакала.
– Довольно! – крикнула мать Анисья. – Время пришло! Я перережу девчонке горло, если ты будешь медлить! Подойди к паяльной лампе!
Влад послушался. Он приблизился к лампе, извергающей удушливо чадящий огонь, и только сейчас увидел между ножек витрины расстеленное черное сукно, а на нем – выложенные ровным рядом семь камней. Ему хватило всего лишь одного взгляда, чтобы увидеть среди них тот самый.
Влад тотчас отвел глаза. Мать Анисья пристально следила за ним.
– Узнал? – спросила она. – Вижу, что узнал. Крайний справа, с закопченным бочком? Я права?
Его словно током ударило. Он стиснул зубы и зажмурил глаза. Она отгадала.
Мать Анисья напевно простонала от удовольствия.
– Возьми его и поднеси к огню! – приказала она.
– Не делай этого, – прошептала Мари.
Мать Анисья дернулась, шевельнула окровавленным осколком.
– Предупреди свою сучку, чтобы она замолчала!
– Влад, не делай этого! – громче крикнула Мари.
– Я вскрою ей артерию!!! – взвыла мать Анисья. – Бери камень!!!
Влад стал медленно нагибаться.
– Быстрее!!! – взвизгнула мать Анисья.
И вдруг то ли от боли, то ли умышленно Мари дернула ногой и попала по лампе. Лампа подлетела, грохнулась рядом с камнями, из нее огненной струей выплеснулся бензин. Вмиг пропитавшись горючим, вспыхнуло черное сукно.
Мать Анисья лишь на секунду отвернула искаженное лицо, но этого времени Владу хватило, чтобы выбить стекло из ее руки. Осколок, ударившись о стену, разлетелся во все стороны стеклянными брызгами.
Мари, как показалось Владу, стала падать прямо на огонь, окунула руки в пламя, крутанулась смерчем, пнула ногой, и камни разлетелись по всему залу, черные и дымящиеся, как печеные картофелины, и веер огня хлестнул по витринам, стульям, шторам.
– Мари!!! – диким голосом закричал Влад, хватая девушку за руку и толкая к двери. – На выход!!! Беги!!!
Огонь прицепился к краю ее куртки. Мать Анисья, издавая странный булькающий вой, кинулась подбирать горящие камни. Бензин, выплескивающийся из лампы, огненным ручьем растекался по залу, и пламя, отрыгивая густой едкий дым, перекинулось уже на дальние витрины, оживленно облепило лаченые ножки и поползло к ящикам…
Мари, кашляя, давясь дымом, упала на колени посреди зала, и Влад, подхватив ее, поволок к выходу. Ему не удалось сразу открыть засов. Одной рукой это сделать было нелегко, и Влад уже обреченно подумал, что у него не хватит сил, что им суждено задохнуться в дыму или сгореть заживо, но последним отчаянным движением он отбил металлический запор, ударом ноги распахнул дверь и выбежал вместе с Мари из горящего здания.
ГЛАВА 74
Затмение кончилось. Луна отошла, отпустила солнце, и золотые лучи с прежней силой полились на Землю.
Мари сидела на корточках у моря. Слабые волны лениво выплескивались на берег, пузырились между облизанных камней. Девушка смачивала платок и прикладывала его к обожженному лбу Влада.
– Не больно?
Он не ответил, придирчиво рассматривая полоску лейкопластыря на ее шее.
– Мы с тобой легко отделались, – наконец выдал резюме он. – Но у тебя может остаться шрам от пореза. Ты будешь переживать по этому поводу? Женщины так любят холить свою шею.
– Значит, мне придется носить блузку с высоким воротником… Не дергай головой… Ай-ай-ай! У тебя еще один волдырь на скуле!
– Погоди, Мари… Я все еще чувствую небольшой дискомфорт.
Он отстранил ее руку с платком, подошел к воде и присел. Мари показалось, что он тщательно отмывает руки. Когда он выпрямился, она увидела на его ладони белый мраморный камень.
– Что это?! – ахнула она. – Тот самый?
