– Да ты посмотри на мой палец! – воскликнул Фаргал.– Разве это колечко на него налезет?
– Налезет! Надевай! – уверенно сказал маг.
Царь покачал головой, но попытку сделал. И едва черный металл коснулся пальца, колечко растянулось, словно сделанное из упругого шелка, и само скользнуло на палец, удобно облегая третью фалангу.
– Поверни его камнем внутрь и сожми кулак, мой повелитель,– произнес маг.
Фаргал выполнил сказанное, и, когда он разжал руку, внутри камня затеплился красный огонек.
– Сделай так! – Маг, держа перед собой ладонь левой руки, совершил полный оборот.
Царь повторил его действие, и, когда рука оказалась напротив уже зашитого ткачом разреза в стене шатра, камень запылал, как уголь, который овеял порыв ветра.
– Твой враг – там! – не без самодовольства заявил Верховный маг.– И где бы ты ни был, камень, по твоей воле, укажет путь. А когда цель будет близка, то есть ты окажешься рядом с колдуном, камень загорится зеленым.
– Я вознагражу тебя, Мескес! – пообещал Фаргал.
– Благодарю, мой повелитель! Я этого заслужил. Но прошу тебя: будь начеку, иначе кто вручит мне награду?
Что ж, он заслужил и право на шутку.
– Государь позволит мне удалиться?
Царь кивнул, и маг поспешно вышел. Фаргал не отрывал глаз от камня, неизменно вспыхивавшего, когда рука вытягивалась в нужном направлении.
– Интересно, мне он тоже придется впору? – поинтересовался Люг.
Фаргал удивленно взглянул на сокта.
– Это было бы кстати,– продолжил вождь.– Потому что именно я возглавлю отряд, который приведет тебе колдуна.
– Ты?
Глаза царя, сузившись, уперлись в темные глаза Люга.
– Перстень-то – на мне!
– Так сними его! – предложил сокт.– Ты полагаешь, что я хуже тебя разбираюсь в колдовстве? Или что мой меч выпотрошил меньше нечисти? Не думаю, что твоя армия станет повиноваться мне, если тебя превратят в паука!
– Меня не так просто превратить в паука! – возразил Фаргал.
Но взялся за перстень: вождь был прав.
Однако волшебное кольцо решило по-своему. Оно словно вросло в палец царя.
– Проклятый чародей! – возмутился Люг.– То-то он так поспешно удрал. Я пошлю за ним!
– Постой! – Фаргал схватил его за руку.– Мы пойдем вдвоем. Ты и я. Неплохая компания, верно?
– Отвратительная!
Сокт, упрямо наклонив голову, исподлобья уставился на своего друга.
«Настоящий бык!» – подумал Фаргал с удовольствием, глядя на этот мощный выпуклый лоб и широченные плечи.
– Две сотни Алых! – заявил Люг.– Вот что я считаю хорошей компанией для подобного дела. И прихватим твоего Верховного ловкача. А то и всех троих: пусть отрабатывают жалованье!
– Мескес и так хорошо потрудился! – возразил Фаргал.– И будь у него чувство, что он может пригодиться,– сказал бы.
– Хрен! Когда доходит до драки, твои маги всегда норовят пристроиться за чужими спинами.
– Мы пойдем вдвоем! – твердо сказал Фаргал.
– Ашшур! – воскликнул возмущенный сокт.– Как только где-то впереди распахнется особенно омерзительная пасть, так царь Фаргал непременно должен первым запихнуть туда коронованную голову.
– Успокойся, вождь! – рассмеялся Фаргал.– Ты ведь знаешь: в этом деле надо двигаться очень тихо, а рубить очень быстро.
– Ну чем не хороши твои Алые? – просительным тоном произнес сокт.– Чем плох отряд Шотара?
– Хорош,– согласился Фаргал.– Хорош, но – недостаточно! Кроме разве что самого Шотара. Ладно! Ради тебя. Возьмем капитана третьим.
– Разорви тебя тысяча демонов, царь! – прорычал сокт.– Ты просто хочешь подраться.
– Не без того,– согласился тот.– Я получаю особенное удовольствие, когда мой собственный меч проливает кровь во славу Карнагрии. Не забудь – тварь искала именно меня!
– И ты решил облегчить задачу тому, кто ее послал,– проворчал Люг, смирившись.
Хорошо хоть царь согласился взять его и Шотара!
Огни лагеря остались далеко позади. Кони трех воинов осторожно двигались через лес. Время от времени Фаргал бросал взгляд на перстень: верное ли выбрано направление?
Лес становился все гуще. Обученные кони сами находили дорогу в темноте.
Люг ехал рядом с царем. Насколько позволяла чаща. С того момента, как воины покинули лагерь, вождь соктов не проронил ни слова.
«Может, он прав? – подумал Фаргал.– И стоило прихватить с собой сотню Алых? Нет! Внезапность – лучшее средство, когда нужно управиться с колдовством. Говорят: ''Дай магу время – и он сладит с целой армией''». Фаргал видел собственными глазами, как ядовитый туман пожирал сотни отважных и умелых солдат. Или как те же солдаты бросали наземь оружие, чтобы раскалившиеся рукояти не прожгли им ладони до костей. Но сам он убивал и магов…
Главное – внезапность…
– Стой! – прошептал царь.
Хруст сучьев под копытами лошадей тут же стих.
Фаргал спешился, отпустил поводья. Он знал, стоит свистнуть – и конь вновь окажется рядом. Да и лошади Люга и Шотара вышколены не хуже.
Камень на перстне пылал зеленым огнем: враг рядом!
Фаргал вглядывался во тьму, но не видел ни огня, ни стены, ни капища. Ни даже хижины углежога, сплетенной из ветвей.
Сокт и Шотар застыли позади, сдерживая дыхание, чтобы не мешать царю вслушиваться в ночь.
Медленно-медленно Фаргал двинулся вперед. Он ставил ногу мягко, беззвучно, осторожно.
Но вокруг была такая темень, что Фаргал едва не наступил на то, что искал. У его ног, завернувшись в плащ, лежал человек.
Или – нелюдь…
Царь поднял руку, развернул ее ладонью назад и один раз сжал и разжал кулак.
Его спутники увидели, как вспыхнул и погас зеленый огонек, и без слов поняли: Фаргал наткнулся на врага. Одного.
Царь осторожно переступил через лежащего.
И через три шага обнаружил еще одного. А еще через несколько шагов – третьего.
«Да их тут не меньше дюжины!» – подумал он.
«Почему нет часовых?» – размышлял Фаргал, обходя лежащие на голой земле тела.
И тут же заметил часового.
Царь ожидал увидеть дозорного, сидящего спиной к костру. Фаргал забыл, что есть глаза, не нуждающиеся в свете.
Часовой сидел на корточках. Силуэт его почти сливался со стволом дерева. То, что Фаргал сумел его разглядеть, было удачей. И нельзя было ее упустить.
Царь подкрадывался к сторожу очень тихо. Мысль, что он окружен неизвестным числом врагов, утраивала осторожность Фаргала.
Сторож почувствовал приближение царя как раз в тот момент, когда Фаргал, очень медленно и плавно, вынимал из ножен меч. Пара красных глаз вспыхнула… и погасла. Клинок с молниеносной быстротой рассек горло. И по сопротивлению разрезаемой плоти Фаргал понял: нелюдь. Но некогда было разбираться, кого он убил. А меч царя всегда оправдывал свой девиз: «Рублю демонов так же легко, как человеков!» Древние руны редко лгут.
