Маги Долины трусливо бегут, не дерзнув даже скрестить мечи с неведомым противником! Бегут, прикрывая трусость высокими словами о помощи нуждающимся смертным! Проклятые лицемеры!
…Ну вот, кажется, все. Тайники выметены подчистую. Клара стала напоминать самой себе рождественскую Елку или кого-то из чародеек-модниц: столько на ней понавешано было ожерелий, браслетов, подвесок и прочего. К шпаге и заплечному мечу она взяла и третий – очень редко достававшийся ею, если она отправлялась в обычный поход, – меч с волнистым лезвием ярко-красного цвета. Красным было само железо (вернее, тот металл, что очень на него походил), и этот меч в силах был справиться с целым полчищем самых свирепых демонов.
Правда, и цена этого успеха бывала совершенно чудовищна.
– Эвис! Эвис, ты готова?
– Да, Клара, – немедленно отозвалась молодая волшебница.
– Кто еще с нами? – Хюммель надеялась услышать: «вся Гильдия».
– Мелвилл и Эгмонт, кто же еще. Остальные струсили. – В голосе Эвис сквозило нескрываемое презрение.
Вот это да! Клара ощутила, что у нее подкашиваются ноги, словно у нервной барышни, впервые в жизни собирающейся на свидание.
Свои изменили. Свои решили, что защищать честь слишком хлопотно, куда лучше отсидеться за спинами других, театрально разводя руками и восклицая: «А что мы могли сделать? Решение Совета... против него не попрешь…»
– Клара! Клара, слышишь меня? – встревожилась Эвис.
– Слышу тебя хорошо, – механически отозвалась волшебница. Ну что ж, она все равно не отступит. Раз сражаться вместе с ней изъявили желание всего трое – значит, они будут сражаться против армады Созидателей Пути вчетвером. И пусть Ирэн засунет свои высокопарные слова себе в…
– Так когда же, Клара? Не могу больше ждать! – В голосе Эвис прорезалась настоящая страсть. – Хочу... хочу убивать их, пока не останется никого. Если бы ты была тогда с нами…
– Понимаю тебя, Эвис. Мешкать нельзя, ты права. Надо уйти до того, как начнется это проклятое камлание.
– А дорога назад?
– Должны оставить знак. Не волнуйся, отыщем. Пусть и не сразу. Или ты боишься?
– Ничего я не боюсь! – тотчас же вскинулась молодая волшебница.
– Хорошо. Тогда собираемся у ворот. Я обещала Райне взять ее с собой.
– Наемницу? Да, хорошая мысль. Я слышала, будто она храбра, как десять тигриц…
…Райна молча поклонилась Кларе, когда услышала о случившемся.
– Я согласна. Будь что будет, но я просилась с вами на войну и я это получила. Я готова идти немедленно.
– Тебе ничего не надо брать с собой? Валькирия усмехнулась.
– Все, что нужно, в этом мешке. Я собрала его сразу же после нашей беседы. Я не подведу вас, госпожа Хюммель, не сомневайтесь.
– Не сомневаюсь, – кивнула Клара, – иначе не стала бы звать с собой…
Ждать Эвис и Мелвилла с Эгмонтом пришлось недолго. Трое боевых магов появились на заставе в строго назначенное время.
– Тряхнем стариной, а, Клархен? – приобнял ее Мелвилл.
Клара Хюммель ответила не сразу. Помолчала, глядя куда-то вдаль гневно сузившимися глазами.
– Конечно, Мел, – сказала она наконец. – Разумеется, тряхнем. Да так, что всем жарко станет.
Когда Император окончательно пришел в себя, бой за башню Кутула уже заканчивался. Глухую ночь озаряло теперь лишь мрачное зарево пожара – горело несколько флигелей. Файерболы и молнии больше не мелькали. Сопротивление магов было сломлено. Почти все сопротивлявшиеся погибли, кое-кто бросился в реку, надеясь одолеть се вплавь, – арбалетчики Суллы стреляли вслед, но уверенности, что им удалось перебить всех беглецов, конечно, не было. Легаты и центурионы приводили в порядок потрепанные когорты. Потери, как бы то ни было, оказались велики.
– Повиновение Империи! – Легат Клавдий опустился на правое колено, приветствуя своего повелителя по всем правилам этикета. – Доношу о победе, мой Император. Башня взята. Одиннадцать магов, все – ученики и подмастерья – захвачены в плен. Караулы расставлены. Какие будут дальнейшие приказы, повелитель?
Император лежал в своем шатре, окруженный Вольными. Рядом на низкой скамеечке сидел испуганный лекарь – самый обычный легионный лекарь из тех, что перевязывают незначительные раны, ради которых солдату стыдно обращаться к настоящему волшебнику.
– Вы потеряли очень много крови, мой повелитель, Необходимо лежать, – в отчаянии пролепетал лекарь, когда Император, морщась от боли, предпринял небезуспешную попытку встать.
– Если я буду лежать, скоро рядом со мной ляжет вся армия, – глухо отрезал Император. Лекарь не посмел возражать.
– Позовите тех легатов, что командовали атакой, – распорядился Император. – Надо осмотреть башню.
– Повиновение Империи! – отсалютовал Клавдий, поднимаясь.
