зашатаются и рухнут стены пещеры.
– Вперед! – выкрикнул Тулвэй, привставая на цыпочки и простирая посох. – Вперед! Отныне хирд непобедим!..
Тяжелые сапоги воинов дружно поднялись и опустились. Отряды сделали шаг, другой, третий; и вот уже железная река потекла прочь, к выходу из пещеры, и дальше, дальше, дальше, наружу, к границе Мельинской Империи.
Сидри Дромаронг был в числе Одиннадцати, что должны были хранить ковчег с Алмазным Мечом. Они шли в самой середине войска.
Поход гномов начался.
Чем дальше к югу, тем больше признаков войны встречали Тави и Акциум. Селения вдоль тракта пустели, несмотря на надвигающуюся зиму; росли цены на хлеб и скот, купцы припрятывали товар, надеясь на большие барыши к весне. Акциум сделался совсем хмур.
Был дождливый вечер, который Тави и маг коротали в дрянном придорожном трактире. Маг мрачно хлебал чуть теплую тюрю из небрежно брошенной на стол щербатой миски – трактирщик даже не пытался выказать радушия. Громко рассуждая о всякой швали что шляется тут по дорогам в такое время, он выкатился за дверь.
Тави подняла руку, – Не стоит, девочка, – спокойно уронил маг. – Тебя и в самом деле заботит, что думает о нас этот человек?
– Нет, но…
– Когда-то я тоже думал так, И был полностью согласен с этим «но». Посмотри, до чего это меня довело. Не об этом надо думать, Тави! Сегодня злой вечер. Не люблю предсказывать, но, похоже, нам с тобой сегодня понадобится вся наша магия.
– Почему? – тотчас позабыв о трактирщике, жадно спросила девушка.
– Потому что Император, похоже, сошелся с Радугой врукопашную, – печально покивал головой Акциум. – Я чувствую – я знаю. Нам нельзя терять времени. Надо успеть в Мельин, пока буря не разразилась – Но до города еще идти и идти, – возразила Тави. – Даже верхами нам понадобится…
– Боюсь, ждать больше нельзя. – Акциум стиснул худые кулаки. – Нам придется махнуть рукой на осторожность. И использовать все, что я когда-то умел. Напри... о-ох!..
Он внезапно схватился за сердце. От лица стремительно отхлынула вся кровь.
…Это был тот самый миг, когда Император собственной кровью сжег черные ворота Ордена Кутул.
Тави ринулась к Учителю. Закатившиеся глаза, зрачки, расширенные на всю радужку... сердце не бьется. Кисти уже холодеют.
Она не стала кричать, не стала плакать. К демонам осторожность. Потерять Наставника второй раз – выше ее сил. Будь что будет.
Форма заклятия Dittonn. Магия жеста. Ощущение рухнувшей на плечи чудовищной тяжести. Призрачная серо-жемчужная пуповина, протянувшаяся от правого виска Тави к сердцу мага. Пульсация, другая, третья... казалось, сейчас не выдержат и разлетятся на куски кости ее черепа.
Акциум застонал и пошевелился.
– Т-тави... девочка моя... брось, брось немедля... не... хватало еще... тебя следом потянуть…
Она только крепче сжала зубы.
На лицо волшебника постепенно возвращался румянец.
– Все, все, хватит, иначе не выдержишь! – Он резко дернул уголком рта, в один миг разорвав соединявшую их магическую связку. – Молодец... молодей, милая. Вытащила старика.
– Пустое, – отмахнулась было Тави, однако голова у нее так закружилась, что теперь уже магу пришлось подхватить ее под руку.
– Плохо дело, Тави. – Он усадил ее на лавку. – Было плохо, а стало еще хуже. Это чародейство… Я чуть с ума не сошел, когда почувствовал, кого оно оживляет…
– Кого же?
– Сам не знаю. Холодное, равнодушное... вернее, бездушное. Но – не Хаос. Не чистое разрушение. Что-то иное… Ох, надо торопиться в Мельин! Хорошо бы поспеть, пока тварь не вылезла из-под земли… Так, разговоры побоку. Сердце болит, придется тебе мне помогать. Поймай мне пару... нет, тройку тараканов. Быстрее. Не глазей на меня так, делай что говорят!
Тараканов на полу, под столом и под лавками и впрямь оказалось в изобилии.
– Теперь вот этот коробок... суй их туда, голубчиков, суй… Выйдем во двор, нам тут больше делать нечего. Так, а теперь – трансформация, Тави. Мне нужно, чтобы ты гасила биения. Система «ветер – огонь – лес», как я тебя учил. Мне нужен очень тонкий и точный клинок Силы, все, что выйдет за пределы, ты отсечешь. Хаотичность ветра, ярость пламени, стойкость леса. Смешать все это... ну, я тебе это много раз объяснял. Начали!
Пьянящая легкость Силы. Тави ощущала ее, как никогда раньше – остро, всей своей сущностью. Она почти наяву видела тонкий огненный клинок – и с усердием полирующего меч оружейника принялась отсекать «заусеницы», то и дело норовившие ответвиться от основного лезвия.
Поток огня коснулся коробка с заключенными в нем насекомыми, заставляя его расти, тараканы внезапно оказались не внутри, а снаружи; вот они величиной с крысу, вот – с доброго пса, а вот уже не уступят и пони. Откуда ни возьмись появилась упряжь. Коробок превратился в небольшой удобный возок.
