– Вы уверены, что правильно определили направление?
– Не надо принимать меня за полного неуча, – колко ответил Лобский. – Я помню школьную программу и способен нарисовать равнобедренный треугольник. – Он отломил сухую ветку и стал крошить ее и кидать себе под ноги. – Один его катет – это мой маршрут к финишу. Другой – маршрут вашего напарника. А гипотенуза – расстояние между нами и ними.
– А как вы узнали это расстояние? – спросил я, надеясь «завалить» Крота на импровизированном экзамене.
– Так вы ж мне сами сказали: две минуты полета самолета, двадцать километров.
Ах, я шляпа! Действительно, я говорил ему это. Отдаю должное: Крот все рассчитал верно. Если, конечно, правильно сориентировал карту. Мне ничего не оставалось, как молча повернуться и зашагать в направлении расщепленного дерева. Крот на некотором отдалении последовал за мной. Я слышал его частое и тяжелое дыхание, будто он волочил за собой тяжелую тележку.
– Если они пошли нам навстречу, то мы скоро увидим их, – сказал он после недолгого молчания. – Надеюсь, через пару часов… Как вы думаете, где мы находимся?
– Вы хотите спросить, в какой стране? – уточнил я, не оборачиваясь.
– А вы полагаете, что мы не в России?
– А вы полагаете – в России?
Странно мы общались – одними вопросами.
– М-да, задал он нам задачку, – произнес Крот. – Я пытался раздобыть хоть какие-нибудь сведения о продюсере, но бесполезно. Его имени не знает даже ведущий.
– Врет, что не знает, – предположил я.
– А зачем ему врать? – возразил Крот. – Продюсер не заинтересован в том, чтобы какие-нибудь секреты Игры раньше времени стали известны участникам. Это бы значительно снизило степень драматизма, которую так обожает зритель.
– Одно общение с вами, – процедил я, – является для меня высочайшей степенью драматизма. К сожалению, операторов поблизости нет.
Крот натянуто расхохотался:
– И за что вы меня так не любите? Может быть, вы ревнуете Ирэн ко мне?
– Ошибаетесь. Ирэн мне совершенно безразлична.
– Ой ли?
Я не вытерпел, резко остановился и повернулся. Крот на всякий случай попятился, чтобы сохранить безопасную дистанцию.
– Вы можете оставить свое глупое мнение при себе? – поинтересовался я. – Вы можете не лезть мне в душу и не упоминать Ирэн?
– Конечно, – тотчас ответил Крот. Я обратил внимание на то, что лицо его было красным, как мухомор, и по нему струился пот.
Некоторое время мы шли молча. Мне казалось, что лес становится все более густым. Валежник, покрытый мхом и опутанный колючими лианами, заставлял меня обходить его, и я часто менял направление, но Крот, не выпуская компас из руки, поправлял:
– Пожалуйста, чуть левее… Немножко правее, если это вас не сильно затруднит…
Он был моим конвойным, а я – арестантом. Я прилагал немало душевных усилий к тому, чтобы вынести эту унизительную роль. Я позволял Кроту упиваться своей небольшой властью надо мной только ради того, чтобы как можно быстрее, не отвлекаясь на ссоры и ругань, встретиться с Морфичевым. С ним я буду идти и день, и ночь, лишь бы подальше оторваться от Крота и Ирэн. Конечно, они попытаются увязаться за нами; не исключено, что Ирэн станет играть на моих чувствах, постарается вызвать во мне жалость и сострадание, начнет умолять не оставлять ее в этой глухой чаще вместе с громоздким и малосильным Кротом. Но я должен спокойно и жестко сказать ей: «Ты можешь идти с нами, если, конечно, выдержишь наш темп». И мое воображение в мельчайших деталях рисовало картину, как Ирэн со стонами и слезами бежит за мной, спотыкается, падает в грязь. Ее волосы спутаны, лицо выпачкано, ноги дрожат. Она умоляет меня простить ее. Она с трудом поднимается, но через несколько шагов падает снова и горько рыдает… А я, гордый и непреклонный, бегу рядом с Морфичевым, стискивая зубы, и моя душа пуста, и нет в ней места для жалости…
– Я устал, – сказал Крот. – Давайте немного передохнем.
– Мы и так еле плетемся и пока прошли не больше двух километров, – недовольным тоном заметил я.
– Я устал, меня уже не держат ноги! – капризно повторил Крот, сел на землю и привалился спиной к стволу дерева. – Никуда они от нас не денутся. Часом раньше, часом позже…
Я продолжал стоять. Крот открыл рюкзак, вынул фляжку с водой и сделал несколько больших глотков.
– У вас длиннее ноги, чем у меня, – сказал он, оторвавшись от фляжки. – Потому вам легче идти.
– Оставьте свой рюкзак здесь, – предложил я. – Встретитесь с Ирэн и вернетесь за ним.
– Лучше, – произнес Крот, заталкивая фляжку обратно, – лучше вы оставьте свой, а понесите мой.
Он начинал наглеть. Я отвернулся от него и уставился на густой куст с тонкими стреловидными листьями, усеянными какими-то странными черными ягодами. Я машинально потянулся к одной из них, чтобы сорвать, но тотчас с брезгливостью отдернул руку. То, что я принял за ягоды, оказалось омерзительными черными слизняками с оранжевым ободком на гофрированном тельце.
– Как вы думаете, они ядовиты? – спросил Крот.
