Он рассмеялся и слегка ущипнул ее за подбородок.
– Ваше рукоделие заслуживает самых высших похвал, лисичка, – сказал он и посмотрел восхищенно на Чарити.
Ее рыжие волосы были зачесаны наверх, а над ушами у нее было множество кудряшек, блестевших в пламени свечей богатейшими оттенками. Золотая лента, расшитая алмазами, украшала эти кудри, хорошо сочетаясь с золотым платьем.
Впервые за все время их знакомства на ней было такое платье, которое плотно прилегало к телу и подчеркивало все ее прелести. Смелое декольте обнажало гладкие плечи и красивую грудь. Хотя у нее на шее не было никаких украшений, но зато в ушах поблескивали золотые филигранные сережки.
– Вот это действительно преображение! – раздался голос миссис Марш.
Начались обычные приветствия, и сестры заняли свои места среди гостей.
Сэр Роберт смог очаровать миссис Марш, и вечеринка плавно перешла в ужин.
Все были довольны, особенно Пруденс, которая побаивалась еще величественную мамашу своего возлюбленного. Они с удовольствием поужинали. Омары были великолепны, как и филе с грибами.
Глаза Чарити загорелись при виде клубники, превращенной искусным поваром в соблазнительное блюдо.
Беседа за столом была легкая и непринужденная. Чарити говорила вообще мало, зато Пруденс от счастья болтала без умолку.
Затем сэр Роберт сделал заявление. Он поднял бокал за будущий брак его младшей племянницы и Филиппа Марша, сообщив также, что намерен увезти племянниц с собой в Сомерсет, где они останутся до самой свадьбы, то есть до сентября. Это был тяжелый удар для графа, и он быстро посмотрел на Чарити. Она, казалось, не заметила его взгляда, потому что сама смотрела не отрываясь на своего дядю.
Учитывая малочисленность компании, граф предложил мужчинам не уединяться для традиционных нескольких минут портвейна и политики. Джентльмены это одобрили, а леди тем более обрадовались, потому что еще чувствовали себя немного скованно в присутствии друг друга.
Все прошли в салон. Филипп и Пруденс вместе с сэром Робертом стали убеждать миссис Марш поехать в имение Уиксфордов. Неожиданно Кентон заявил, что хотел бы показать Чарити портрет его матери, который висит в библиотеке.
Чарити удивилась и посмотрела на остальных, но те были заняты разговором об орхидеях сэра Джефри. Только миссис Марш бросила на своего кузена один насмешливый взгляд и снова стала слушать внимательно сэра Роберта.
Кентон молча проводил Чарити в библиотеку, расположенную на первом этаже. Они вошли в комнату.
Здесь вдоль стен тянулись полки с книгами, а по бокам камина горели свечи. Тиндейл пропустил Чарити вперед, любуясь грацией, с которой она двигалась. Его охватило желание.
– Это ваша мать? Красивая женщина.
Голос Чарити вернул его к действительности. Она стояла и смотрела на портрет, висевший над камином. Кентон сказал:
– Я только что понял смысл фразы – «не делай добра, не получишь и зла».
Она посмотрела на него, а затем снова обратила свой взгляд к портрету.
– Не понимаю…
– Сэр Роберт приехал, потому что я написал письмо. И вот теперь он хочет увезти вас.
Она повернулась и отступила на шаг, сказав быстро:
– Не знаю, смогу ли я найти слова, чтобы выразить вам свою благодарность…
– Но. Мне не нужна твоя благодарность, Чарити! Все, что я хочу, это обнять тебя и поцеловать. Кажется, я понял наконец, почему ты не веришь мужчинам. Но я прошу тебя сказать прямо здесь и сейчас, сможешь ли ты когда-нибудь полюбить меня.
Наступило долгое молчание. Чарити не шевелилась. Ее глаза смотрели в его глаза, пытаясь разгадать, что он думает.
– Почему здесь и сейчас?
– Если нет, то мы расстанемся. Или я сойду с ума от желания тобой обладать.
Ее губы слегка вздрогнули. Она улыбнулась.
– Я бы этого не пережила.
Глаза Кентона вспыхнули, но он не пытался тут же схватить ее.
– Значит – да? – спросил он осторожно.
– Мне кажется, что я еще не слышала никакого предложения, – напомнила она.
Она сжала губы, хотя ее выдавал веселый блеск в глазах.
– О, моя дорогая девочка, объявляю, что отныне и навсегда моя вечная любовь будет принадлежать самой замечательной и самой прекрасной женщине в мире. Этого достаточно для тебя?
Кентон обнял ее крепко еще вначале своей речи и поцеловал страстно в конце, желая побыстрее найти ответ.
На этот раз в ее ответе было все, о чем он только мог мечтать. Она обвила его руками за шею и долго
