шпильки из прически выпадут. Ужасно нервничаю по пустякам.
– Вы очаровательно выглядите, Мария Александровна.
Комплимент князя смутил девушку, но, бесспорно, был очень приятен.
– Вы очень добры, Александр Кириллович. Вы недавно прибыли в Петербург?
– Вчера.
– Как самочувствие вашей дочки? Я слышала, что вы возили ее за границу.
Князь кивнул, и печальная тень промелькнула в его глазах. Здоровье Катеньки по-прежнему вызывало у него опасения.
– Да, мы вернулись из Швейцарии на прошлой неделе. Пробыли в клинике три месяца. Теперь, ближе к весне, повезу дочь на воды. Катерине необходимы горячие источники.
– Княгиня Софья Михайловна говорила, что у Кати повреждена нога. Неужели ничего нельзя сделать? – Мария была искренне обеспокоена физическим состоянием дочери князя.
Александр развел руками.
– Мы консультировались со многими светилами в области медицины. Они сделали все, что могли. Катя хорошо ходит, передвигается без костылей, но хромота осталась. И говорят, что хромать она будет всю жизнь. – Голос Александра стих. Он проклинал себя за то, что его не было рядом в тот поистине роковой день.
Как и просила дочь, он сохранил Черныша, не стал его ни продавать, ни убивать. Иногда, когда ночи были особенно темные и Саше не спалось, он спускался в конюшню и подходил к стойлу жеребца. Этот красавец-хадбан, сильный «араб», которого он покупал в расчете на дальнейшее разведение племенных лошадей, теперь вызывал у него противоречивые чувства. Он не мог не восхищаться его гордой статью и выносливостью, но и не мог забыть, что его крутой и непокорный нрав стал причиной хромоты его единственной дочери. Черныш, точно чувствуя за собой вину, каждый раз приветствовал хозяина тихим ржанием и норовил ткнуться тому в плечо.
Александр еще не знал, что делать с «арабом», когда Катя однажды за завтраком, перед самым отъездом в Швейцарию, попросила:
– Папенька, я хочу попрощаться с Чернышом. – Вилка с гуляшом застыла в воздухе. – Он будет по мне скучать, как и я. Давай после завтрака сходим на конюшню.
Дочь смотрела на отца умоляющим взглядом, в котором не было ни хитрости, ни лукавства. И где-то в голове князя в тот момент мелькнула шальная мысль: «А ведь Катенька через год будет кататься на Черныше…» Буря эмоций всколыхнулась в душе Александра, и он опустил голову, чтобы дочь не заметила, как крупные слезы наполнили его серые глаза. Слезы гордости за родное дитя.
– Мне очень жаль, – голос Марии вернул его к реальности. – Безумно обидно, когда несчастный случай приводит к травмам, которые нельзя поправить.
– Моя девочка – сильная, и я убежден, что хромота не станет помехой в ее жизни.
– Она прибыла с вами в Петербург?
– Да, бабушка по ней безумно соскучилась. К тому же Катенька хочет встретить Новый год в северной столице. Я не стал препятствовать желанию дочери. В Петербург меня привели коммерческие дела, и, чего скрывать, мне не хотелось оставлять девочку одну. – Александр, сам того не замечая, разоткровенничался с молодой девушкой. – А как вы поживаете? Обжились в новом доме?
– Я в восторге от своего дома! – с живостью, присущей молодости, воскликнула Машенька. – Теперь мне кажется, что нет дома теплее и светлее, чем у меня. А какая у меня кухня! Вам обязательно надо на нее посмотреть! Ой! Простите, я говорю не то… Мне, наверное, не следует приглашать вас к себе?
Непосредственность графини очаровала Александра. Их беседа напоминала разговор двух старых знакомых.
– Почему же? Мне будет очень приятно, если вы меня пригласите в гости.
– Тогда я вас непременно приглашаю!
– А я вас приглашаю на танец. Как вы на это смотрите, Мария Александровна?
– Положительно!
Прежде чем пройти к себе в спальню, Александр заглянул в комнату дочери. Катюша сладко спала, подложив под щечку ладошки. Ей снилось что-то приятное, и девочка улыбалась во сне.
Осторожно прикрыв дверь, Александр довольно усмехнулся. А вечер сегодня удался на славу. Он не ожидал, что возвращение к светской жизни будет столь приятным. И все благодаря маленькой чаровнице. Сам того не замечая, он постоянно думал о глазах Машеньки, которые излучали веселость, и о губах, которые не переставали ему улыбаться.
Она очаровывала с первого взгляда. Александр узнал, что Маше поступало несколько предложений руки и сердца, но она их отклонила. Видимо, ждала чего-то необычного, сказочного.
Или кого-то.
Человека, который не просто защитит ее от жизненных напастей, станет ей другом, но и возлюбленным.
Александр относился к любви очень серьезно. Ему не повезло с первым браком. Он знал, что его жена любит другого мужчину, и видел, как она страдает, плачет по ночам в подушку. Но между тем, надо ей отдать должное, для него она была чудесной женой – спокойной, услужливой, ласковой. После ее безвременной кончины Александр пару раз увлекался женщинами, но это было увлечение другого рода. Ему было приятно находиться в обществе дамы, вести с ней разговоры, а еще приятнее заниматься любовью. Не более.
Сейчас же, думая о Марии, он чувствовал, как в груди у него рождается чувство сродни нежности, только более сильное и, несомненно, очень-очень приятное.
С мыслями о девушке Александр и уснул.
А Машенька в ту ночь так и не смогла уснуть. После окончания бала, когда князь Митяшев любезно проводил их с баронессой фон Клонц до кареты, она была сама не своя. Ей хотелось петь, кружиться в танце по комнате и всем дарить улыбки!
Погода разлютовалась. Поднялся резкий ветер, температура упала за ночь на несколько градусов. Кучер, ежась и кутаясь в тулуп, залез на козлы, не переставая клясть ночные морозы.
Виктория Сергеевна, не совсем прилично покряхтела, забираясь в карету, но к тому времени князь как раз прощался с юной барышней, вверенной ей на опеку, и она могла позволить себе яркое проявление чувств. Баронесса поправила капор и плотнее запахнула шубу. Машенька же просто впорхнула в карету и привалилась к стенке.
– Накройся пледом, – посоветовала Виктория Сергеевна.
Машенька покачала головой.
– Нет, мне что-то и так жарко.
– Дело ясное, как тут не будет жарко. Я не слепая, видела, как весь вечер тебя обхаживал князь Митяшев. Соколик не успел вернуться, а уж перья вокруг тебя расхохлил.
– Виктория Сергеевна…
– Что – Виктория Сергеевна? Нечего на меня смотреть большущими глазенками, все я понимаю, неужто сама молодой не была! Кровь-то, поди, кипит?
Мария порадовалась, что опекунша не видит, как покраснели ее щеки. Она прижала к ним ладошки и согласно кивнула.
– Кипит, ох, как кипит.
– Это хорошо. Но ты все же прикрой ноги, так не долог час и застудиться, а уж тогда все развлечения побоку будут!
Девушка послушалась и прикрыла ноги пледом из лисьих шкур. Она от себя не ожила столь бурных эмоций по отношению к князю. Конечно, за прошедшие месяцы она вспоминала князя, сочувствовала случившемуся с дочерью, но и предположить не могла, что возвращение Александра поднимет бурю эмоций в ее душе.
А как жгли его руки, когда они вместе танцевали!
Как ей был приятен легкий поцелуй руки у кареты!
