Как и Орлов, Потемкин решил жениться на Екатерине. Для этого он пускался на разные хитрости.
Но Екатерина вовсе не желала связывать свою судьбу. Она чувствовала себя очень хорошо, меняя фаворитов, когда они ей надоедали. А иметь мужа, которого нельзя безнаказанно выставить из комнаты фаворитов, с требованиями которого придется считаться, Екатерина не хотела.
Потемкин был умен и забавен. Он умел воспроизводить любой голос, писал сатиры и понимал искусство и литературу. Он любил хорошие картины и статуи, не жалел денег на их приобретение.
Екатерина Великая не стеснялась писать своему другу Григорию о фаворитах и хвасталась ими, как другие хвастаются породистыми собаками или лошадьми.
«Я удалила красавчика Васильчикова, он был скучен. Но он уже замещен. Ах, что за голова у этого человека! Он забавен, как сам дьявол».
Такие признания очень ценны, потому что доказывают, что Екатерина иногда чувствовала потребность в откровенности. Ей нужно было излить кому-нибудь свои чувства, – как выражаются французы, – опорожнить переполненное увлечением чувство.
Вступив в Государственный Совет, Потемкин сделался руководителем внутренней и внешней политики.
Он удалил из Петербурга фаворитов Чернышева и Алексея Орлова, которого Екатерина приблизила к себе во время междуцарствия, когда Григорий Орлов уехал. Панину удалось отправить Алексея Орлова послом в Италию, но Алексей возвратился в то время, когда уже взошла звезда Потемкина.
С Алексеем Орловым у Потемкина были личные счеты. Это Алексей выбил ему глаз за какое-то непочтительное выражение вскоре после переворота. Как соучастник Орловых, Потемкин вообразил, что может общаться с ним как равный. Но гордый Орлов дал ему почувствовать, что это далеко не так.
IV. СЛАСТОЛЮБИВАЯ СТАРУХА
Потемкин не оставлял своей грезы о браке с Екатериной, которая все больше к нему привязывалась. Он говорил, что уйдет в монастырь.
– Бог осуждает незаконные связи, зоренька моя. Боюсь, нас ждет наказание Божье за соблазн, который мы подаем народу. Если невозможно мне видеть тебя своей законной супругой, то позволь мне удалиться в монастырь и сохранить свою жизнь в келье, где я буду молиться за тебя.
Но Екатерина прекрасно знала, что это комедия. И сама играла с фаворитом такую же комедию.
– Что ж, друг мой, если Господь так настойчиво тебя призывает, то иди, я не смею препятствовать твоему святому намерению, – смиренно вздыхая, отвечала она.
Потемкин вскоре понял, что его ломания ни к чему не приведут. Он был доволен тем, что еще не удален из комнаты фаворитов, хотя знал, что Екатерина, безусловно, ему неверна. Она иногда пошаливала то с рослыми гвардейскими солдатами, стоявшими на часах во дворце, то с придворными слугами. Звание, образование, воспитание понравившегося ей мужчины не имели никакого значения.
Но такие авантюры ее императорского величества длились не более одной ночи, а иногда и менее одного часа. У Екатерины было так много официальных любовников, что история не нашла возможности сохранить на своих страницах имена всех этих героев и дать их биографию.
Но все же известны многие случаи, которые сохранились в памяти потомства, как невероятные анекдоты.
Екатерина и зимой и летом ложилась в десять часов вечера и вставала в пять часов утра. К этому времени ее камер-фрау Порокусихина уже вставала, затапливала камин и готовила кофе.
Однажды императрица проснулась в половине пятого. Это было зимой. Камин потух, и в комнате царил ледяной холод.
Порокусихина и дежурная фрейлина крепко спали за перегородкой.
Не стесняясь никого и ни в чем, Екатерина принимала в своей спальне любовников, а за ширмой спала ее горничная, которая таким образом была свидетельницей таких сцен, при которых обыкновенно посторонним присутствовать не полагалось.
Иногда Екатерина принимала в спальне министров и послов, лежа за китайской ширмой в постели с фаворитом.
Но в эту минуту ее постель была пуста. Потемкин ночевал в Петербурге, и Екатерина провела ночь одиноко в своем любимом царскосельском дворце.
Ей было очень холодно, но будить фрейлину или камеристку она не решилась.
«Растоплю камин сама», – подумала императрица, которая всегда очень заботилась относительно прислуги, стараясь не затруднять лишний раз своих горничных и лакеев.
Надежда не обманула ее. И даже более того, принесла ей то, что она искала. В конце коридора появился человек такого огромного роста, что ему могли позавидовать даже Орловы и Потемкин.
Человек приблизился с огромной вязанкой дров на плечах. От одного вида той силы, которая способна была поднять такую тяжелую ношу, у Екатерины дух захватило.
«Кто сей геркулес?» – восторженно подумала она. Человек поравнялся с ней. Он был молод и красив, но одет как чернорабочий.
– Кто вы такой? – спросила царица.
– Придворный истопник, ваше величество.
– А вы меня знаете, – улыбнулась Екатерина.
Она всегда говорила слугам вы. Это было следствием французского воспитания девицы Кардель.
– Я уже полгода во дворце, ваше величество.
– Отчего же я вас раньше не видела?
