заключать сделки очень рано. Так уж получилось. Она не виновата – такой её вырастили…
– Я ничего не могу обещать, – наконец сухо, по-взрослому, сказала Сильвия. – Мне неведом мой путь…
– На любом пути волшебным ключом станут те девять крупинок, о которых я тебе говорила, – настаивала гостья. – Что бы ты ни предприняла, кому бы ни решила мстить… да-да, не удивляйся, догадаться, что ты в плаще мстительницы, – нетрудное дело. Молодые вроде тебя очень любят это оправдание. За что и кому мщу – неважно…
– А тебе какое дело? – прошипела Сильвия рассерженной кошкой.
– Мне? Никакого. Мне все равно, что тобой движет. Я не сужу тебя. Никак и ни в чём. Мне просто надо получить нечто – с твоей помощью, не скрою. А потом наши дороги разойдутся. Ты двинешься своим путём, в иные миры, а я останусь здесь.
– Тоже станешь богиней? – опять съязвила Сильвия..
– Возможно, – ровно ответила незнакомка. – Но прости, разве тебе есть до этого дело? У тебя ведь свой собственный мир. Мир, откуда ты родом. Неужто тебе хотелось бы восстановить там закон и порядок? Мне вот очень хочется проделать то же самое с Эвиалом. Ну как, тебя устроил мой ответ?
Сильвия пожала плечами.
– Может быть, я и возьмусь… не знаю пока. Мне ведь придётся совершенно всё изменить… а мои дела не из тех, что можно просто так отложить на потом. Если их бросить… потом уже не наверстаешь. А кто знает, справятся ли твои… гм, крупинки с гневом тех, кто меня нанял.
– Понимаю, – чуть помедлив, сказала гостья. – Едва ли тебе приходится страшиться многих, располагая таким оружием, но тем не менее, кто знает, что за типы дали тебе твою нынешнюю работу. Догадываюсь, что они тоже не из под этого неба. Что ж, решай сама, Сова. Моё дело – дать тебе возможность. Воспользоваться ею я за тебя не могу. Но если ты таки надумаешь – возьми вот это.
Незнакомка не шевельнула даже пальцем, а на коленях Сильвии появилась деревянная флейта. Короткая, всего в локоть, с семью аккуратными дырочками в трубке чуть красноватого дерева, похожего на орех.
– Сыграй на ней всё, что хочешь, любой звук – и я услышу тебя, как бы далеко ты ни оказалась. Но, прошу гебя, не слишком затягивай с решением. Этот мир далеко не так здоров, как это можно решить, глядя на синь его небес и зелень лесов. А для того, чтобы его… вылечить, мне нужно очень сильное средство. Очень сильное. Но не знаю, хватит ли даже его силы.
– Я не понимаю, о чём ты говоришь, – сказала Силь-иия, пряча флейту. – Туманные слова и зловещие предсказания…
– Ты же была в Згесте, – негромко заметила незнакомка. – Ты рубилась на его улицах, Совушка. Как ты думаешь, это нормально, чтобы те твари, которым положил конец твой меч, да не затупится вовсе его остриё, вот так шпросто разгуливали по улицам наших городов? Чтобы гонялись, просто так, для забавы, за детьми и рвали на куски стариков – тоже лишь развлечения ради, потому что старики им кажутся невкусными?
– Кошка, – вдруг резко сказала Сильвия. – Кошка… то была ты, верно? И потом… тут, недалеко… на ферме…
– Кошка? – искренне удивилась гостья. – Какая кошка?.. Почему ты решила, что это была я?
– Потому что она за мной шпионила! – взвизгнула Сильвия. – Кошка такая, ну, обыкновенная кошка, только она…
– Мало ли бродячих кошек в большом городе? – чуть качнула головой незнакомка. – Мало ли кошек домашних, чьи хозяева погибли в тот день или просто бежали из Эгеста, бросив всё и вся? Чему ты удивляешься? Кошки, как известно, существа сами магические и остро чувствующие чародейство. А от тебя, Совушка, уж не взыщи, за лигу разит магией высших порядков. Ничего удивительного, что кошка тебя рассматривала – или что она там делала?
– Она именно рассматривала, – по-прежнему подозрительно сказала Сильвия. – И мне очень интересно, откуда дорогая гостья знает, что та кошка меня именно рассматривала?
– Превеликие леса, да неужто так трудно догадаться, что сделает заинтересовавшаяся чем-нибудь кошка? – усмехнулась незнакомка. – Ясно, будет смотреть!.. Чего ты ещё от неё ждешь? Чтобы она сплясала? Или спела? Или деликатно поинтересовалась происхождением, к примеру, твоего чёрного меча? Нет, Совушка, меня там точно не было. Мне такое просто ни к чему. Я и так всё видела. И, признаюсь, твоё… гм… выступление меня очень впечатлило. Я сразу поняла, что ты как раз та, кто мне нужен. Правда, найти тебя оказалось непросто. Пришлось повозиться. Ну, так что? Мы поняли друг друга? У тебя моя флейта, и как только ты решишь – заиграй в неё. Думаю, у меня найдётся средство быстро доставить тебя куда надо. Да, и ещё – в качестве подарка возьми вот эту карту. Там обозначены все девять мест, куда тебе придётся проникнуть. Бери-бери, это тебя ни к чему не обязывает. – Рядом с мечом появился небольшой кожаный тубус. – И – чтобы не забыть – когда найдёшь то, что ищешь, положи их сюда.
Рядом с тубусом возникла тёмно-коричневая деревянная коробочка.
– Бери, – повторила незнакомка. – Пока ты ещё можешь размышлять и выбирать, Совушка. Но, скажу тебе честно – время наше истекает. Мир либо станет иным, либо… либо станет совсем иным, – загадочно закончила она, поднимаясь. – До встречи, Сова. До скорой встречи. Ещё раз я сама приду к тебе, а на третий – на третий уже ты придёшь ко мне. И останешься навсегда, если захочешь, – гостья сделала шаг, другой прочь от костра, не поворачиваясь спиной, и как-то в один миг растаяла среди зарослей, так что не упало ни одной снежинки, не качнулась ни одна веточка.
Сильвия осталась одна у костра, крепко, до боли стискивая тубус с картой.
Ей предстоял нелёгкий выбор.
ИНТЕРЛЮДИЯ 14
Огонь в тигле горел неровно, метался, рвался из стороны в сторону, словно судорожно ищущий пути к бегству узник. Блики пламени отражались в блистающем кристаллическом шаре из горного хрусталя, играли на корешках древних книг, вспыхивали алыми искорками в чёрных глазницах черепа, вытисненного на переплёте «Анналов Тьмы». В глубине шара отражались два глаза, два напряжённо вглядывающихся в него глаза.
Дагра, Эйтери, Сотворяющая… у неё было много имён. Гнома сидела перед столом, на который водружена была подставка чёрного дерева в виде трёх слившихся хвостами и крыльями драконов. На рабочем столе в беспорядке сгрудились какие-то ступки, колбы, реторты, горелки – всё брошено, словно гнома очень торопилась доделать что-то, прежде чем броситься к магическому крис-галлу. В плошках дымились, медленно сгорая, какие-то порошки, – их, судя по всему, и получала гнома в своих алхимических тиглях. Эйтери вглядывалась в кристалл.
И, похоже, ей сильно не нравилось то, что там открывалось. Губы гномы плотно сжались, пальцы крепко вцепились в край столешницы. Немного погодя у неё стала подёргиваться щека, глаза вспыхнули недобрым огнём. Постороннему наблюдателю шар показался бы совершенно прозрачным, и непонятно было, что там умудряется разглядеть гномья волшебница.
Так прошло немало времени. Наконец дымящиеся плошки начали одна за другой потухать, кристаллический шар затянуло невесть откуда взявшейся мглой. Гнома тяжело вздохнула, с трудом, пошатываясь, встала. Выглядела она неважно – глаза ввалились, щёки сделались землисто-серого цвета, губы побелели, словно от них разом отлила вся кровь. Эйтери пробурчала себе под нос нечто, отдалённо напоминавшее «сопляк несчастный!», и со злостью принялась рыться в громадном сундуке, стоявшем в самом дальнем и тёмном углу мастерской.
На свет один за другим появились: пара окованных железом сапожек, в каких только драться на смертном поле, кольчужные порты искусного плетения, потом и кольчужная рубаха с наклёпанными на груди бляхами, круглый островерхий шлем с опускным забралом, выкованным в виде жуткой драконьей морды, наручи, поножи, боевые латные рукавицы с шипами, широченный пояс, тоже весь усеянный стальными пластинами. После доспехов настал черёд оружия – аккуратная недлинная секира, какой можно
