Пошвыряв оружие наземь и срывая на бегу серые плащи, добрая дюжина ратников бросилась наутёк, приняв, возможно, не самое храброе, но самое верное решение.
– Стойте, стойте, погодите! – завизжала Мегана, бросаясь между Кларой и заколебавшимися рядами серых. – Госпожа Клара! Преподобный Титус! Никто здесь не хочет свар, ссор и уж тем более крови. Вы желаете переговорить с нами? Отлично, давайте отправимся в «Гордость Агранны» и всё обсудим. Идёт?
Инквизитор задумался. Да, он был фанатиком и не колеблясь подставил бы себя под молнию, но сейчас ему предстояло выполнить приказ, а не просто погибнуть со славою или же без оной.
– Я приду не один, – надменно сообщил Титус. – Будут и другие святые братья, из самого Аркина!
– Мы всегда рады беседе с истинными слугами Спасителя, – расплылась в самой что ни на есть любезной и искренней улыбке Мегана. – Я даю вам моё слово, преподобный. Мы будем в гостинице «Гордость Агранны», и вы сможете легко найти нас там. Титус отрывисто кивнул и приказал своему изрядно побледневшему воинству очистить дорогу. Раина разочарованно вздохнула и одним движением вбросила клинок в ножны.
– Спасибо, госпожа Клара, – куртуазно поклонился Анэто. – Признаться честно, ни я, ни Мегана на такое бы не решились. Всё-таки, как ни крути, мы стараемся жить в мире. Да и Договор…
– Договоры должны соблюдаться, только тогда они могут считаться таковыми, – возразила Клара. – Похоже, что святые братья явно начали отступать не только от духа, но и от буквы. Мегана тяжело вздохнула.
– Увы, госпожа Клара. Видно, Аркин совсем потерял голову из-за Разрушителя, если дерзает идти на такое.
– Они бы нам всё равно ничего не сделали, – заметила Клара. – Мы бы их по мостовой размазали и в камень бы закатали, как пирог с начинкой.
– Не сомневаюсь, – кивнул Анэто. – Конечно, нам троим, как и вашим спутникам, достопочтенная Клара, ничто не угрожало. Но если бы ректор Академии и хозяйка Волшебного Двора в открытую схватились со святыми братьями…
– То что стало бы с не столь сильными чародеями во всех остальных землях Эвиала? – подхватила Мегана. – Боюсь, многие из них разделили бы тогда судьбу несчастного Эбенезера…
Анэто помрачнел и дёрнул щекой, изменив всегдашнему своему хладнокровию и любезной, располагающей улыбке.
– Мег, ты права, – проворчал он. – Как бы ни противно было мне это признавать.
– А чего тут признавать? – внезапно вмешалась в разговор валькирия. – Перебить этих серых, и вся недолга! Я бы, к примеру, охотно в этом помогла.
– Взаимно, – ухмыльнулся Кицум, а Тави просто молча кивнула.
– С каких это пор слуги вмешиваются в разговоры хозяев? – окинув Раину не слишком любезным взглядом, прошипела сквозь зубы Мегана.
Раина усмехнулась, окидывая покрасневшую от злости эвиальскую чародейку высокомерным взглядом. Клара понимала – и в самом деле смешно, какая-то там Мегана, из какого-то там заштатного мирка смеет повышать голос на одну из немногих живущих сейчас в Упорядоченном, кто видел все Три Эпохи мироздания! Трудно даже сказать, сколько тысяч лет прожила валькирия, последняя Дева Битвы из Асгарца, время не могло овладеть ею, оно текло сквозь, не задевая воительницу; и что такое по сравнению с этими тысячелетиями срок жизни этой Меганы – да и, чего греха таить, самой Клары? Иногда боевая волшебница задавала себе этот вопрос: что заставило валькирию принять её как «кирию Клару», то есть чуть ли не как свою повелительницу?
– Мег, Мег, осторожнее со словами, Мег! – поспешно вмешался Анэто. Он уже вновь приятно улыбался. – Разве ты не видишь, что почтенная Раина отнюдь не служанка? Что на тебя нашло?! Мои извинения, доблестная воительница. – Анэто поклонился валькирии. – Прошу не принять за обиду. У каждого из нас бывает, что сгоряча срываются слова, о которых мы потом жалеем. Ведь мы же жалеем, не так ли, Мег? – Он выразительно взглянул на хозяйку Волшебного Двора.
Та уже успела овладеть собой.
– Прошу простить, – буркнула она, не глядя на по прежнему усмехающуюся валькирию. – Сегодня… был тяжёлый день.
Первая Эпоха началась сотворением мира и закончилась Боргильдовой Битвой (см роман «Гибель Богов»), в которой пали Древние Боги (к которым принадлежал и Старый Хрофт). Вторая Эпоха – эпоха Молодых Богов – закончилась их низвержением в результате восстания Хедина и Ракота. Третья Эпоха – эпоха Новых Богов – длилась во время описываемых событий.
– О, несомненно, – любезно отозвалась Раина. – У всех у нас сегодня был тяжёлый день. А вечер, я боюсь, окажется ещё тяжелее. Где эта самая «Гордость чего-то там»? Хотелось бы осмотреть всё заранее и убедиться, что нам не подстроили никаких весёлых сюрпризов. – Она состроила кровожадную гримасу.
– От всего сердца сочувствую тем, кто дерзнёт сотворить такое, – без тени улыбки ответил Анэто.
– Вот именно, – проворчала в сторону Мегана.
«Гордость Агранны» оказалась роскошной гостиницей в самом центре города. Окружённая особняками знати и богатейшего, первой гильдии купечества, она принимала только избранных гостей. Разумеется, оба мальчика-слуги на входе так и обмерли, едва завидев перед собой самого великого мага Анэто, милорда ректора ордосской Академии! Один из служек бросился распахивать двери, другой опрометью понёсся предупредить хозяина.
Поднялся страшный переполох. «Гордость Агранны» знала почётных гостей, но такого не случалось в её стенах ни разу. Клара откровенно и от души потешалась, глядя на бледное лицо повара, которому хозяин – напротив, красный, точно вареный рак, – что-то втолковывал вполголоса, время от времени (наверное, для выразительности) суя под самый нос увесистый волосатый кулак.
Мегана скучно-томным голосом потребовала для всех лучшие комнаты, отдельную обеденную залу, особое меню и прочее, прочее, прочее. Казалось, чародейка прямо-таки наслаждается этой сценой, и у Клары в сердце вновь шевельнулся холодноватый червячок недоброго предчувствия – слишком властна… слишком честолюбива… слишком уверена в своём праве указывать, приказывать и вообще распоряжаться… испытывает удовольствие, унижая других, хотя в этом не признаётся даже самой себе – ну как же, она ведь всё-таки Светлая волшебница.
Странное чувство это смущало Клару и не давало покоя – собственно говоря, ей до этой самой Меганы, её властолюбия и тому подобного не было ровным счётом никакого дела. Клара отыщет Кэра, заберёт его отсюда… и никогда больше не вспомнит ни про Эвиал, ни про мнящую о себе невесть что хозяйку Волшебного Двора. Но что-то всё-таки оставалось, сидело там, в глубине, и когда Клара случайно сталкивалась взглядами с Меганой, по спине боевой волшебницы пробегало нечто вроде дрожи.
«Я что, боюсь её? – сама себе поражалась Клара. – Я, не испугавшаяся Игнациуса, холодею при виде какой-то там ведьмы самого что ни на есть обыкновенного мира? Что со мной? Что я предчувствую? Беду? От неё? Кэру?..»
Нет ответов и не может быть. Если только она, Клара, не прибегнет к особым заклинаниям, мало чем отличающимся от запретной некромантии, чтобы прочесть, что же на самом деле на уме у Меганы. Правда, после этого эвиальская волшебница умрёт…
Когда все наконец устроились, Клара собрала свой собственный секретный совет. Морщась от боли, она закутывала комнату непроницаемой магической защитой, как закрывалась бы, скажем, от Ирэн Мескотт или от былых товарищей по Гильдии боевых магов, не делая никакой скидки на «неумелость» эвиальских чародеев. После случившегося в пещерах под Пиком Судеб она готова была к любым неожиданностям. Приняла она меры и к тому, чтобы никто не заметил даже само её заклинание. Для чрезмерно любопытного уха, решившегося прильнуть к замочной скважине, в комнате вёлся самый обычный дорожный разговор, ленивый и бессмысленный. Что-то о ямах, ухабах, дурной похлёбке на последнем постоялом дворе и потерянной подкове, из-за которой завтра придётся задержаться. И никаких следов никакого волшебства. Если Мегане придёт в голову слушать – что ж, пусть слушает.
