ИНТЕРЛЮДИЯ 18
После схватки в корчме и чудом удавшегося бегства они не жалели больше ни себя, ни коней. Эликсир гномы на самом деле залечил её рану, железный болт вышел, и маленькая чародейка бережно спрятала его – не иначе как рассчитывала использовать в каких-то ритуалах. Не приходилось сомневаться, что дальше на юг все дороги перекрыты не менее плотно, и Безымянная не колеблясь свернула в леса к западу от главного тракта. Не столь, разумеется, дикие, как чащобы на севере Эгеста, рассечённые просеками, подлесными дорогами, испятнанные деревушками лесорубов и так далее и тому подобное, эти леса всё же представлялись лучшей защитой, чем нагой большак, где так легко устроить засаду, и не одну.
Посланница Вейде на вопросы о себе не отвечала ничего. Говорить соглашалась лишь о том, как им предстоит выполнить то, ради чего их свела вместе всемогущая судьба.
– День будем идти за закат, – сказала она своим спутникам. – Потом повернём на юг. Коней придётся… украсть новых. Эти бедняги долго не протянут.
Сани, в которых было так удобно ехать, пришлось давно бросить. По заснеженной чащобе можно было пробираться только верхами, да и то с немалым трудом. Безымянная всё время торопила путников. Сама она в коне не нуждалась и, похоже, вообще не знала, что такое усталость.
– Дерево не устаёт, – коротко ответила она на бестактный вопрос Севера. – Давайте, давайте! Время уходит, того и гляди опоздаем. Я чувствую их страх…
Если бы не эликсиры Эйтери, гномы нипочём не угнались бы за своей спутницей. Та словно знала какие-то особые тропы – во всяком случае, дремучие леса остались позади куда быстрее, чем рассчитывала чародейка. Перед ними открылась пограничная равнина, где в незапамятные времена и был проведён рубеж, отделивший вольный (как казалось тогда) Эгест от оставшегося во власти теократов Аркина.
Рубеж пролёг сплошным, протянувшимся на десятки лиг частоколом. Копать глубокие рвы и отсыпать валы не хватило денег даже у Святого Престола, и потому ограничились одной лишь изгородью, правда, поддерживаемой в относительном порядке. Проходы тщательно охранялись аркинской гвардией; правда, название «гвардия» было, пожалуй, чересчур громким. Не имея других врагов, кроме разбойников да редких еретиков-фанатиков, солдаты этой гвардии как бойцы оставляли желать много лучшего Тем не менее, где нельзя было взять умением, святые братья брали числом. Правда, изгородь сейчас служила больше для борьбы с контрабандой, дабы купцы не увиливали от платежа церковных пошлин. На мелкую рыбку, что каждую ночь сигала через частокол с одним-единственным мешком за плечами, Аркин давно махнул рукой. Тем не менее частокол, само собой, патрулировался. И не приходилось сомневаться, что сейчас эта охрана удесятерена. Однако никакого другого выхода не имелось. Время бесценно; приходилось идти на риск.
Эйтери решительно полезла в сумку – очевидно, в поисках того самого чёрного эликсира с черепом и костями; однако Безымянная только махнула рукой – мол, не старайся. Подошла вплотную к частоколу, вцепилась руками в бревна. Замерла на мгновение – а потом и гнома, и даже Север ощутили мгновенный резкий укол. Магия Безымянной резала, словно острый край льдинки – в тот миг, пока она ещё не растаяла. – длинные, покрытые корой пальцы рук Безымянной вдруг стали удлиняться, словно растущие веточки, только очень, очень быстро, проникая между бревнами, оплетая их, словно вьюном. Безымянная упёрлась как следует в основание частокола, рванула на себя… и толстенное бревно треснуло, так что верхняя его половина вырвалась из связки, шлёпнувшись на снег за спиной посланницы Вейде. Безымянная тяжело вздохнула, и так же точно расправилась с торчащим из земли комлем. Ещё одного бревна хватило, чтобы через прореху в частоколе мог пройти конь.
– Дальше! – коротко бросила Безымянная. Как и положено дереву, она даже не запыхалась.
Дальше они мчались без дорог, тщательно избегая деревень, перекрёстков и тому подобного. И наконец увидели впереди высокие стены и ещё более высокие шпили Святого Города. Они ожидали, что ворота окажутся закрытыми и что крепость будет выглядеть точно осаждённая врагами, однако нет – ворота широко распахнуты, и внутрь вливается сплошной поток людей.
Гнома, Север и Безымянная разом переглянулись.
– Кажется, мы успели, – выдохнула гнома.
– Хорошо бы ты оказалась права, – кивнула Безымянная. – Ну, что дальше? Как вы намерены были действовать?
Эйтери выразительно качнула своей сумкой.
– Невидимость? Отвод глаз? – деловито осведомилась Безымянная.
– Невидимость мне не по плечу, – призналась маленькая чародейка. – Отвести глаза – это да.
– Это Аркин, – сухо сказала Безымянная. – Его защищает магия Спасителя. Против неё твои снадобья едва ли сгодятся, Эйтери. Без обид, просто это так и есть.
– А ты? – всё-таки обиделась гнета. – Ты-то что собиралась делать?
Безымянная молча показала на торчащие эфесы деревянных сабель.
– Что, от самых ворот? – не поверила Эйтери. – Да тебя ведь…
– Не сразу, почтенная, – ровно ответила Безымянная. – Меня ведь не убить ни стрелой, ни копьём. Разве что топором… Да и то не сразу. Пока они поймут, что к чему… я успею выполнить порученное.
– Всё-таки мне кажется, что есть и другой выход, – покачала головой Эйтери.
– Конечно, есть, – кивнула Безымянная. – Вы остаетесь здесь. Я иду внутрь и делаю всё остальное. Потом вы очень-очень быстро убираетесь отсюда. Коней три, так что как раз хватит.
– Ну, нет! – разозлился Север. – Цто з, мы, полуца-ется, тасцились сюда только цтобы…
– Чтобы сделать дело, гном, чтобы сделать дело. Только это и имеет значение. Все прочее – прах и пепел.
– Нет, это невозможно, – решительно покачала головой Эйтери. – Тебе не пробиться одной. Это место просто дрожит от магии. Может быть, они разберутся быстрее, чем ты ожидаешь. С твоего позволения или без оного, мы тоже идём, – гнома сердилась, изо всех сил стараясь не выказывать этого.
– Как хочешь, – равнодушно пожала Безымянная деревянными плечами. – Идём. Но тогда идём сейчас. Потому что… я чувствую… до начала осталось совсем немного.
Гнома и Север переглянулись.
– Доставай свои скляницы, – сказал охотник за Нежитью. – Сейцас, Сотворяюсцая, ницего экономить узе нецего. Давай… все, цто есть, давай.
– Спасибо, без твоего совета я бы никак не сообразила, – фыркнула гнома, запуская руку в сумку. – Спешься, Север, спешься и держи свой лепесток наготове. Кто знает, может, нам и в самом деле от самых ворот прорубаться придётся…
Безымянная сделала вид, что ничего не слышит.
Они двинулись по дороге к воротам. Аркинские стены и бастионы внушали уважение – высокие, из мало что не отполированного камня, так что не вскарабкаешься. Ворота были им под стать – из толстенных дубовых брусов, выпиленных из цельного ствола каждый. Безымянная заметно приободрилась – ив ответ на недоумение Севера пояснила, что раз там есть дерево – у неё есть над ними власть.
– Хватит болтать! – прошипела меж тем Эйтери, держа наготове какой-то из своих пузырьков. – Север, придержи язык. И не дыши, как горн кузнечный. Ну, начали!
Она взмахнула пузырьком. Фейерверк разноцветных брызг – и миг спустя все окрестные глаза видели уже не двух гномов и крайне подозрительную фигуру в плаще с низко надвинутым капюшоном, а немолодого низкорослого мужичка с лесорубным топором, его, несомненно, жену, и нескладное создание, вроде как мужика, молодого, с какими-то дрынами за спиной. Стража в воротах даже не покосилась на них.
Их подхватила толпа, над бесчисленными головами вздымался пар, так что казалось, будто улицы Священного Города заткал сплошной туман. Наверное, в другое время гном – прирождённый строитель – не преминул бы восхититься мастерством зодчих, выведших на головокружительную высоту пронзившие брюхо тучам островерхие шпили, словно изящные шпаги; гнома обязательно заглянула бы в книжные лавки, где – словно в насмешку над всемогущей Инквизицией, занятой своими делами в краях куда более удалённых,
