его помощники.
– Вот и поговорили… – невесело усмехнулся Анэто. – Пойдёмте, мои госпожи. Надо срочно снестись с Аркином. Неужто Святой Престол обезумел до того, что готов решиться на войну с нами?
Мегана какое-то время молчала. По лицу её ничего невозможно было прочесть.
– Не мне обсуждать деяния госпожи Клары, но, мне кажется, мы совершили ошибку. – Голос Меганы звенел от злости. – Не следовало вот так в открытую ссориться с инквизиторами. Напомню, их гораздо больше, чем нас, они хорошо организованы, за ними – и знать, и простонародье…
– Что сделано, того не воротишь, – пожал плечами Анэто. – Мы можем сожалеть о принятом госпожой Кларой решении, но изменить его всё равно не в силах. Наш главный долг сейчас – Разрушитель. Судя по всему, мы почти что настигли его. Ещё одно усилие, и…
– И он уйдёт в Салладор, – буркнула Мегана. – Ты не понимаешь, Анэто, что это значит? Он скорее всего уже на границе. Может, даже перешёл её. Не исключено, что пристав к какой-нибудь разбойничьей шайке. Ты будешь пробиваться сквозь салладорские пески? С их блуждающими колодцами?
– Почему бы и нет? – пожал плечами ректор. – Думаю, мы с тобой в силах их отыскать.
– Не знаю, – призналась Мегана. – Я, может, и нет. А ты? Положа руку на сердце? Анэто заколебался.
– Ну вот то-то же, – хмуро заключила Мегана. – Сколько времени потратим, покуда разберёмся?
– К чему ты это, Мег?
– К тому, что если он направляется в Салладор, то туда двигаться надо морем.
– А там? – удивился Анэто.
– А там идти в пустыню. Но уже не так – с проводниками, как положено.
– На салладорца полагаться… – скривился Анэто.
– Верно, но сколько ты на первом бархане просидишь, тайну блуждающих колодцев разгадывая? Признайся, ты хоть раз всерьёз этим занимался? Хоть раз пробовал? Если нет – то я туда с тобой не пойду. Извини. Геройски в пустыне умирать – это не для меня.
– Ну, умирать-то бы не пришлось, – проворчал Анэто. – Ушли бы… через тонкие пути.
– С нею? – подняла брови Мегана. – А что ж мы тогда сейчас пешком тащимся?
– Ты же знаешь.
– Тогда, может, сразу в Эргри? – подняла глаза Мегана. – Конечно, рискованно… но, с другой стороны, я. лучше рискну так, чем тащиться через пустыню. Чего уж тут теперь… да ещё и со святыми братьями на хвосте.
Анэто холодно поднял брови, но вслух возражать не стал.
– Эх, жалко, так и не пришлось подраться, – вздохнула Раина, когда Клара и остальные покидали зал несостоявшихся переговоров.
Ещё успеете, госпожа Раина, ещё успеете, – посулился Кицум. И Клара сейчас склонна была доверять ему.
Тонкие пути, как называли свой способ быстрого перемещения по миру эвиальские маги, требовали изрядной подготовки. Анэто и Мегана заперлись на замок, допустив только одну Клару. Тави, Кицум и даже Раина остались сторожить. От Святой Инквизиции сейчас можно было ожидать всего.
Подготовка потребовала уймы ритуальной магии, вычерчивания всевозможных фигур, расстановки чаш с курениями и так далее и тому подобное. Ничего необычного для Клары в этом не оказалось, обычный приём концент-рирования и сосредоточения магической энергии, принятый среди большинства магов обычных миров.
– Перебрасывай на Эргри… голубой купол помнишь! Дай мне, если забыла…
– Ничего я не забыла! Ането, седьмую дугу подправь, на полградуса ошибся, по-моему.
– Сейчас, а ты потом на внутренний круг глянь – девиация сильновата…
– Не мажь вручную, лень за циркулем руку протянуть?
– Кое-кто, пальцем показывать не станем, даже и с циркулем правильного круга вычертить не смог…
– Ты бы ещё квадратуру круга с меня бы спросил…
Подобная возня продолжалась довольно долго, за окнами догорел и угас день, взошла луна. «Гордость Агранны» стихла, только внизу, в поварской, коротала время за немудрёной игрой в кости ночная смена слуг.
Наконец маги закончили свой труд. Клара взглянула на вычерченную ими фигуру с невольным уважением – она тоже знала толк в ритуальной магии. Анэто и Мегана взялись за руки, точно дети на прогулке, – тоже ничего удивительного, начальные принципы «кольца» известны во многих мирах. Общий закон «умножения магии»…
Затем Клара ощутила внезапный толчок Силы, и магическая фигура на полу слабо засветилась. Над дугами и хордами поднимался мягкий голубоватый туман. В этом тумане Клара смогла разглядеть нечто вроде самого начала уходящей вверх лестницы – похоже, магам Эвиала требовалось, чтобы волшебство обязательно имело бы какое-го зримое и понятное воплощение.
– Трудно как идёт… словно зуб гнилой рвут, – морщась, вдруг пробормотала Мегана.
– Концентрация, Мег, концентрация! – сурово одёрнул чародейку Анэто. – Идёт тяжело… это да.
– Купол! Куда тянешь?! Совсем ослеп, да?
– Не волнуйся, не волнуйся, уже выравниваю…
Так продолжалось довольно долгое время; невольно Клара всё пристальнее и пристальнее вглядывалась в очертания призрачных ступеней, и боевой волшебнице казалось, что перед ней раскрывается что-то вроде исполинского тоннеля сквозь небо, и там, где-то очень далеко, на самом деле виднеются очертания изящных шпилей, минаретов и куполов под ослепительным, огненно-белым небом.
– Уффф… готово, госпожа Клара, – повернулась к чародейке вспотевшая и запыхавшаяся Мегана – Можно уходить. Зовите ваших спутников. Надеюсь, долгих сборов не потребуется. Очень тяжёлый тоннель, долго мы его не продержим. Я пойду вперёд, поддерживать с другого конца, из Эргри, АН останется здесь, с той же задачей. Ну, до встречи в Салладоре, достопочтенная госпожа.
Мегана коротко кивнула Кларе и, заклинанием заставив воспарить над полом несколько тюков со своими вещами, решительно шагнула на первую из ступеней.
– Хм… – услыхали Клара с Анэто. – Хрупко-то как всё… поддержи меня, АН…
– Давай, я держу, – мгновенно отозвался Белый маг, проделывая какие-то манипуляции своим посохом. – Давай… нет, стой, стой, Мег!!!
Последнее «стой» было уже настоящим воплем.
Мегана стояла на третьей ступеньке. Внезапно чародейка пошатнулась, словно чья-то невидимая рука сильно толкнула её в грудь, неловко взмахнула руками, оступилась и полетела вниз – но не просто вниз, а сквозь, сквозь, сквозь, через пол и перекрытия, будто их и не было, проваливаясь в какие-то иные пласты бытия.
Клара среагировала мгновенно. Инстинкты боевого мага действовали быстрее сознания. Заклятие ударило, словно арбалетный болт. Разорвать путь опасного потока, закрыть распахивающуюся под Меганой пропасть, выдернуть незадачливую чародейку обратно – и самой чуть не свалиться тут же от обжигающей боли отката.
Мегана со стоном повалилась на пол. Дорожный плащ на ней дымился во многих местах, поперёк всего лица тянулся багровый след ожога.
– Мег! Мег, ты в порядке? – бросился к ней Анэто Обнял за плечи, приподнял, рука мага прошлась над карминово-алым рубцом, из ладони, точно из грозовой тучи, били тысячи тысяч крошечных голубых молний. На обожжённой коже, словно на луже под сильным дождём, вскипели прозрачные пузырьки.
– Ох… ой… ы-ы-ы… спасибо, Ането, спасибо… госпожа Клара… вам спасибо… вытащили вы меня… ох… да как же это так… Кажется, гордую хозяйку Волшебного Двора больше всего потрясло именно это – что спасала не она, а её.
Анэто тоже шипел и кривился от боли, но дела своего не бросал – след багрового хлыста быстро слабел, краснота исчезала, уступая место цвету нормальной кожи.
