В гномьем царстве стало куда меньше факелов. Почти не попадались дети – их, как вполголоса объяснил Север, в самом начале осады удалось отправить к родичам, в другие гномьи поселения Железного Хребта.
По пути некромант расспрашивал попутчиков. Зомби теперь вели войну по всем правилам, маневрировали, старались выманить гномов из-за неприступных стен, с муравьиным упорством отыскивали и перенимали ведущие наверх тайные тропы. Нападали они и на тех немногих людей, что, рискуя жизнью, пытались помочь подгорным обитателям.
А вот эльфы как Нарна, так и Вечного леса остались совершенно безучастны. Несмотря на отправленные к ним (и дошедшие) посольства. Наступив на горло собственной гордости, гномы просили о помощи. Особенно тёмных эльфов, нарнийцев – те, по слухам, умели справляться и с неупокоенными.
– И что, все отказали? Даже Вейде? Нарн меня не удивляет, но она?..
– Даже Вейде, цародей. Даже она. Ницего слусать не захотела. Мол, ваша беда, вы и справляйтесь. Вот если б они на Вечный лес полезли, тогда, мол, другое дело. У меня, мол, своя война, половинцики совсем обнаглели, цуть ли не каждый день эльфиек похисают, умыкают и в Салладор продают. И за каждую эльфку якобы откатывается им красного золота ровно столько, сколько та эльфка весит.
«Салладорец, – мелькнуло в голове Фесса. – Наверняка для него. Хотят-таки воскресить, хотят вырвать из могилы… Сфайрат и Эйтери, как всегда, не лгали. Что ж, поспешим и туда. Только сперва сделаем свою работу здесь. Я надеюсь, на сей раз безо всяких неожиданностей и побочных эффектов».
Он заставил себя забыть на время о Салладорце, Сфайрате и даже о Рыси. Перед мысленным взором стоял Сугутор, с кривой ухмылкой покачивавший головою. Прости, дружище, если сможешь, мысленно взмолился Фесс. Я виноват, страшно виноват. Моя вина неискупима. Всё, что я могу, – это довершить до конца начатое. Сущность оказалась хитрее. Она поставила не на одного меня, и беда в том, что я даже не знаю точно, на скольких именно. Но, пока я жив, Разрушителю не воплотиться. По крайней мере, я в это верю. Потому что иначе и бороться уже становится как бы незачем.
Гномы спускались всё глубже. Север и Скадар, попеременно и вполголоса, рассказывали Фессу о новых неупокоенных. Гномы постарались завалить все мыслимые и немыслимые проходы, потому что эти зомби, похоже, обладали способностью протискиваться в такие щели, куда никогда не влез бы даже человек, не говоря уж о широкоплечем гноме.
Жилые ярусы остались позади. Широкие лестницы вели всё дальше и дальше вниз, мимо отвесно падающих вглубь штолен, лебедки и опускные клети намертво заклёпаны, сами шахты перегорожены толстенными, наспех врезанными в камень решётками. Война призвала-потребовала всех гномов-мужчин, в немногих считавшихся безопасными лавах трудились женщины и подростки. Походя Скадар сетовал на охватившее Старый Свет «безумие», из-за которого не находит сбыта штучная и дорогая работа его подземных мастеров. Все требуют побольше да подешевле, а мол, мы, гномы, испокон веку такие работали…
Наглухо забаррикадироваться под Пиком Судеб гномы тоже не могли – хотя Эйтери и умудрялась что-то выращивать в подземных садах, с помощью сложной системы зеркальных шахт доставляя с поверхности естественный солнечный свет, обширные поля так не засеешь и скот на выпас не погонишь. За пути, по которым к гномам тонкой струйкой просачивалось продовольствие, и велась главная борьба.
– А ты здорово их приложил, некромант! – то и дело на разные лады повторял Скадар. – Эх, славно было б…
– Не слишком надейся, – угрюмо сдерживал его Фесс. – То, что один раз удалось, можно и не повторить. Поскольку то заклятие было… гм…
– Ну да, ну да, ты едва концы не отдал, – вставил Север.
– Вот именно. До сего времени мне везло, но сейчас погибать не имею права. Не «не могу», «не хочу» или «боюсь», а именно не имею права.
Гномы разинули рты от любопытства, однако вдаваться в подробности Фесс не стал.
Коридоры сменялись галереями, тайные двери – узкими лестницами-щелями, ввинчивавшимися в каменную глубь.
– Здесь, – сказал наконец Скадар.
Отряд оказался в просторной пещере. Фессу даже показалось, что он помнит это место – полусгнившие подмостки вдоль стены, текущая по камням подземная река…
– Не, цародей, не здесь это было, – Север словно прочёл его мысли. – Но отсюда они лезут.
– Неужели гномы никогда не обследовали всю пещеру до конца? – удивился Фесс. – Откуда течёт эта река?
– Откуда она течёт, мы знаем, – пожал плечами Скадар, – а вот откуда здесь мертвяки берутся – нет. Может, течением приносит. Они ж мёртвые, им дышать не требуется.
– А решёткой перегородить если?
– Х-ха, больно умён ты, некромансер! – фыркнул Север. – Думаесь, не пробовали? Да только никому здесь не продерзаться достатоцно долго, цтобы успеть всё приладить. Наваливаюся всей куцей, и… – он безнадёжно махнул рукой.
– Поглядим, – сквозь зубы процедил Фесс. – Так, а теперь – не мешайте. Постарайтесь прикрыть меня… хоть немного. Такие чародейства с кандачка не делаются.
На лицах гномов отразилось явное разочарование. Схватка у отпорной стены, когда некромант безо всяких заклинаний, магических фигур, построений, амулетов и фетишей, одним лишь усилием мысли обратил в ничто две сотни мертвяков, мгновенно сделалась легендарной.
– Так не получится, – покачал головой Фесс. – Я… был тогда не в себе. Специально не вызовешь.
Он слишком хорошо помнил, на каком краю оказался в тот миг.
Бой опять придётся принимать не на своих условиях.
Фесс тщательно восстановил в памяти недолгую карьеру некроманта. Почти каждый раз что-то оказывалось не так. Сделать всё «по учебнику» не получалось. А сейчас не получится тем более. Тут ведь даже кошек не сыщешь. И нет Миройи, в последний миг согласившейся претерпеть боль и муки. Да и сам Фесс ни за что бы не решился прибегнуть к этому методу ещё раз.
Нет, он вновь обратится к основам. На его зов охотно откликаются древние тёмные боги. После Скавелла они должны алкать ещё и ещё. Жаль, что в «пищу» им не годятся неупокоенные.
В прошлом Фесс не раз и не два прибегал к магическим фигурам. Казалось бы, что здесь такого – начертить многолучевую звезду на земле может каждый. Верно, да вот только далеко не у каждого она наполнится Силой. Когда-то чародеи Ордоса даже старались запретить ритуальную магию, поставить её под строгий контроль – пока не убедились, что простой человек без чародейского дара может потратить хоть всю жизнь на вычерчивание гепта-, септа– и октаграмм, однако без таинственного дара, дара мага, всё это останется бесполезными узорами.
Увидеть звёзды, подумал Фесс. Обратиться к холодному небу. Свести оттуда в подземелья истребительный поток пламени. Разорвать уже один раз умершую плоть на куски, вышвырнуть её из пределов этого мира!
Стоп. Ты уже пробовал. И почти каждый раз это оборачивалось если не бедой, то таким вот близким к смерти падением в чёрные бездны.
Гномы рассыпались вокруг некроманта, заняли позиции, укрываясь за валунами. Тускло мерцали масляные лампочки; света они давали немного, но гномы, говорят, способны биться и в полной темноте.
А где-то невдалеке уже собираются, наверное, готовые к лакомой охоте, сотни и сотни мервяков. Почему же он, Фесс, никак не может их почувствовать? Прошлый раз в этих же самых подземельях он прекрасно ощущал их присутствие. Что изменилось? Какую новую силу дала неупокоенным власть Сущности?
Учебники и наставление не содержали никаких намёков на его ситуацию. Остаётся только одно – импровизировать и надеяться, что Сущность не смогла предугадать всего, любых его действий.
Хитрые зомби, умные скелеты, сведующие в тактике ходячие трупы… Полная чепуха. Любой некромант прошлого поднял бы Фесса на смех за такие сказки. Мертвяки не люди, сказали бы они. Они не думают. Просто не способны.
Фесс глубоко вздохнул. Прохладный воздух глубокой пещеры. И – ни малейшего запаха гнилой плоти.
