Мама, мама, ответь мне!
Это не слова и не мысли. Это образы, молниями вспыхивающие в сознании. Это зов, полный тоски и боли. Это кровавые сполохи в глазах. Это горло, перехваченное спазмами рвущихся наружу слез. Обида, боль, бессильная злость — все вместе. Это разговор с Ушедшей Вниз матерью.
— Слышу тебя, моя Белоперочка. Спасибо, что говоришь со мной.
Эльтара не слышала голоса матери. Холодные цепочки образов, равнодушные, ничего не выражающие. Казалось, к ней обращается мертвец, заклятьем поднятый из могилы. Точно так же говорили и остальные Ушедшие Вниз.
— Спасибо, что говоришь со мной, дочка. Я знаю о твоих приключениях. Ты попала в настоящий переплет. И справилась... но скажи мне только, полностью ли ты уверена в своем филине? Уверена ли, что он справился с делом как следует?
Ушедшие Вниз обладали странными силами, в том числе и ясновидением. Эльтара не сомневалась, что мать каким-то образом следила за ее странствиями... быть может, даже посредством Камня Тоэй
— 0б этом же самом меня спрашивал отец. Я не знаю, что ответить, мама. Моя магия не обнаружила там живых
— Хорошо, будем надеяться на лучшее, дочка. Расскажи лучше о Рожденном Волной.
Эльтара вновь принялась рассказывать о своих приключениях. Она говорила (естественно, про себя) и не могла отделаться от ощущения, что все это уже давно известно матери. Ушедшая Вниз, похоже, следила за дочерью не менее пристально, чем отец.
Саойя дошла до описания схватки с неведомой тварью, пожравшей, как ей показалось, останки Эльстана или, быть может, даже его самого — если он выжил в пещере Орды, — и тут мать надолго остановила ее.
— Постой! Повтори еще раз. Не упускай ничего! Эльтара послушно повторила. Некоторое время мать безмолвствовала. Принцесса терпеливо ждала.
— Твой отец считает, что все это козни какого-то безумного колдуна, — прозвучало наконец в сознании Эльтары. — Я так не думаю. Там, в той пещере... тебе встретилась очень странная, чуждая всему живому Сила... Сила не из нашего мира. И очень, очень опасная. Ты осталась жива лишь потому, что тебя не хотели убивать.
— Но я ведь прикончила эту тварь!
— Ты? О нет! Не обманывай себя, дочка. Она — или оно, не знаю — ускользнула. Я чувствую ее присутствие... Она все время оставалась здесь... а вот только что — несколько часов назад — внезапно исчезла
Эльтара рассказала матери о том, что они с ее спутником видели по пути сюда.
— Да, ты права, дочь моя. Та самая Сила, что избегла твоего удара в Холме Демонов, встретила наконец достойного противника. И тоже не из нашей реальности. Я пока не могу сказать откуда. Спрошу тех, кто постарше... Они знают больше, чем я.
— Жаль, если ту тварь прикончил кто-то другой...
— Забудь об этом, девонька. По силам она равна любому из богов. Ты просто погибла бы зря, вот и все. А про Рожденного Волной скажу тебе так: он, похоже, и не жив, и не мертв. Не могу понять пока. Мы тут пытаемся разобраться. Пожалуй, тебе здесь помочь может только Камень Тоэй... но будь очень осторожна!Хотя все равно ведь это не больше чем слова. Ты еще так молода, дочка, тебе еще так не скоро уходить Вниз — так что ищи его! Ищи жениха! Если есть хоть малейшая надежда, что он жив, — ищи! Переверни небо и землю, но найди!
Казалось, в душу Эльтары хлынул поток огня. Ушедшая Вниз на миг лишилась терпения, и потрясенная принцесса поняла, какие страсти бушуют там, в непроглядной тьме сырых подвалов, под толщами зачарованных перекрытий и сводов...
Они говорили еще долго. Спасение Ками мать одобрила.
— Никому нельзя давать умирать, если только можешь спасти. Для людей, для гномов это так же бесспорно, как и то, что солнце должно сиять на небе. А вот мы... Все рассуждаем и взвешиваем, взвешиваем и рассуждаем... И, пока не оказываемся здесь, ничегошеньки-то не понимаем в том, что делается...
Ушедшие Вниз не замыкались в своем горе. Они могли переговариваться друг с другом, оставаясь в курсе всего происходящего на поверхности, не исключая и милых пустяковых женских сплетен...
После разговора с матерью Эльтара долго приходила в себя. Общение с Ушедшей отнимало все силы без остатка. А ведь еще надо было позаботиться о Ками...
Девочке очень понравилось во дворце, что и неудивительно.
— Мама, мы всегда будем жить теперь здесь? Никуда не уйдем?
— Нет, малышка. Никуда.
Эльтара постаралась устроить Ками как можно лучше.
— Завтра я тебя тут кое с кем познакомлю, чтобы ты могла играть. — пообещала саойя. Она имела в виду гномов — с ними девочке будет не скучно.
Только глубокой ночью принцесса смогла отправиться к Камню Тоэй.
Звездный Зал правителя Эльфрана не поражал воображения колоссальностью размеров или тяжелой роскошью убранства. Звездным его звали за магический хрустальный купол, собиравший слабый свет ночных светил и отбрасывавший узкий сноп серебристо-жемчужных лучей на стоящий в середине каменный куб.
Камень Тоэй имел густой темно-зеленый цвет — как у листвы лип или кленов в самый разгар лета — и был весь перевит черно-коричневыми прожилками, точно доставляемый гномами малахит. Рисунок на поверхности камня непрестанно изменялся, прожилки вились, точно живые; из-под зеленоватых завитков порой пробивались короткие желтые лучики, словно там, в глубине, солнце весело играло среди молодой листвы.
Громадный куб обрел здесь пристанище уже давным-давно, поднятый на постамент в Звездном Зале силой магии тогда еще молодого отца Эльтары, не носившего в те годы гордого титула «Вечный Король»; он увел свой народ от ужасов войны с Лишенными Тел, что кипела на закатных берегах Южного Хьёрварда...
Эльтара была одна. За спиной с легким перезвоном сошлись хрустальные занавесы, однако она уже ничего не слышала. Все ее внимание приковано было к Камню.
Наделенный собственным разумом, древний, как сама земля, старше вод, звезд и солнца, старше ныне правящих в мире Новых Богов, Тоэй, случалось, и капризничал, и раздражался. Иногда от него никто не мог ничего добиться целыми сутками; правда, когда речь шла о жизни и смерти Эльфрана (как, например, в дни Восстания Хедина и Ракота, что привело к падению Молодых Богов), Камень никогда не позволял себе никаких вольностей.
Эльтара заставила дрожь уйти из ладоней. Прохладные точеные пальцы принцессы, лишенные положенных по этикету родовых перстней и колец, осторожно коснулись отполированной поверхности, вокруг них тотчас закружились коричневые змейки. Камень узнал одну из тех, кому разрешал что-то делать с собой.
Сегодня Тоэй не упрямился.
Хрустальный купол внезапно залила густая чернота. Пришла пора отдавать накопленные силы. Камень, питавшийся светом звезд, похоже, терпеть не мог, чтобы они видели его за работой.
Сосредоточившись, Эльтара вновь вызвала из памяти образ Эльстана, из Дома Рожденных Волнами, по привычке называя любимого его ложным «путевым» именем.
Один раз она уже проделывала это. Тоэй тогда не ответил — вернее, ответил, но крайне неопределенно. Что-то вроде «не жив, но и не мертв». Тогда-то Эльтара и отправилась в свое странствие...
После событий на Холме Демонов пришла горькая уверенность — Эльстана больше нет. Потом все еще действующие заклятия, наложенные женихом на Два-лина, заставили эту уверенность поколебаться. И вот — вторая проверка.
Питаясь глубоко таимой верой самой саойи в то, что ее суженый, несмотря ни на что, все-таки жив, Тоэй упорно пробивался сквозь тенета чужого колдовства. Перед мысленным взором Эльтары проносились
