Извини, я не хотел тебя обидеть...
— Понимаю, — горько кивнул Хрофт. — Закон Равновесия...
— Да. Проклятый и благословенный Закон Равновесия. Итак, ближе к делу. В спутники тебе я дам Губителя, Ярину и одного крепкого гнома, по имени Два-лин. Он не маг, но на топорах одолеет любого мага. Хотел позвать еще и Горджелина, но тот, увы, отправился с Акциумом...
— Ты хочешь покончить с островом Брандей?
— Видит всеведущий Дух Познания, у. меня нет более жгучего желания после мечты изгнать Неназываемого!
— У меня тоже... — вздохнул Хрофт. — Правда, сейчас девчонки эти...
Дверь скрипнула. Появилась усталая Ками, наигравшаяся и набегавшаяся всласть. Рагнвальд внезапно хлопнул себя по лбу.
— Ну конечно! А я-то гадал, где мог ее видеть! Конечно!
— Садись ужинать, Ками...
Ничуть не дичась чужого, девочка подошла к гостю и церемонно присела.
— Здравствуй, Ками, — на сей раз Рагнвальд улыбнулся не одними губами.
— А откуда ты знаешь мою внучку? — удивился Старый Хрофт, незаметно для девочки подмигивая собеседнику.
— Видел ее вместе... вместе с Эльтарой, ее матерью, в славном Галене.
— Ты видел нас с мамой? — не выдержала девочка. — Ты знаешь мою маму?
— Знаю, милая, хоть и не так хорошо, как твоего Деда.
— А ты не можешь ее вылечить?
— Ками, Ками! — укоризненно заметил Отец Дружин. И, обращаясь к Рагнвальду, поспешно закончил: — Эльтара Эльфранская ушла Вниз, родив Лида-эль. А отец — Горджелин Равнодушный! (Разумеется, Хрофт озаботился, чтобы этих слов Ками не услышала. Зачем расстраивать бедняжку, и без того удерживаемую на грани смерти одними лишь заклятиями!)...
Друзья продолжили беседу, лишь когда девочка ушла спать.
Рагнвальд рассказал о схватке со змеиным царем в порту Галена, когда ему счастливо удалось воспользоваться телом погруженной в забытье Ками и, не нарушая Закона Равновесия, помочь Зльтаре отбить вожделенную Печать...
— Если бы все тогда и кончилось вместе с борьбой за Печать. — Он грустно покивал головой. — Впрочем, хватит об этом. Меня сейчас куда больше заботит Орда...
— Да, идти надо, но на кого же я брошу детей? — Старый Хрофт усмехнулся. — Кто бы мог подумать, что на старости лет я снова стану дедом!
— Дети?... Да, дети... — смешался Рагнвальд. — Проклятые дела, из-за них перестаешь замечать очевидное! Да... выходит, тебе нельзя идти. Ками без твоих заклятий пропадет. А если бы я и придумал, как вдохнуть в нее побольше жизни, остается_еще Лидаэль... Которую не бросишь первой попавшейся няньке... Ты уже заметил, что она...
— Избрана Великой Тьмой? Да, конечно, заметил.
— Нет, — принимая решение, покачал головой Рагнвальд. — Тебе идти нельзя. Никто, кроме тебя — да еще Эльтары, — не смог бы справиться с этой крохой? — Он кивнул в сторону колыбели.
— Так они же не совладают без меня!
— Значит, всевластие Орды продлится еще дольше. Черные маги Брандея уже научились использовать ее в своих целях. Эльфран едва-едва устоял! Второй раз они станут действовать искуснее. И тогда... Сперва Орда затопит Гален, потом Фейнские баронства, потом Эльфран, затем крайний запад континента... Ну а после того перекинется и на другие материки. И тогда придется бросать нашу войну, возвращаться и наводить порядок. — Рагнвальд скривился. — Упаси нас от этого, Великий Орлангур.
И Старый Хрофт остался дома.
Расставшись наутро, с Отцом Дружин (они проговорили до рассвета), Рагнвальд в облике сокола отправился на морской берег.
— Неужто на Черный остров? — чуть слышно прошептал он. — Что они там задумали сделать с Горджелином? Зачем он им понадобился?
Странник мучительно колебался. Великий Закон Равновесия давил на плечи, словно мельничный жернов на провинившегося раба. Схватиться с брандейскими магами в открытую значило обречь себя на войну еще и с Хаосом...
Рагнвальд колебался, однако принять решения так и не успел.
— Брат! Брат! Скорее! Боюсь, назревает прорыв!
Лицо Рагнвальда исказилось. В досаде он пнул ни в чем не повинный булыжник и резко подпрыгнул вверх. В следующий миг Врата Реальности захлопнулись за ним.
ГЛАВА II
Ярина, Губитель и Двалин вышли в путь, когда на дворе уже стоял птицезвон и атаки Орды прекратились. Ушли — и сгинули, как сквозь землю провалились. Миновало лето, наступила осень; Саата рыдала ночи напролет, едва не наложила на себя руки — подружки из петли вытащили. За осенью наступила зима, вновь нахлынула Орда, вновь по всей земле кипели яростные схватки, — а ушедшие так и не появились. Минул год, потом еще один, еще и еще... Скончался в своей постели старый Нивен, связка хозяйских ключей перекочевала на пояс к его старшему сыну, который при живой жене начал домогаться оставшейся беззащитной Сааты. И молодой женщине не оставалось ничего другого, кроме как падать в ноги отцу...
Родительское сердце не камень. Растаяло от жарких дочерних слез, да и внука — дитя невинное — не толкнешь же своими руками на погибель? Полюбовник проклятый, колдун захожий, сгинул где-то в неведомости — и позор, считай, покрыт. Тем более что сам Аргнист сына непутевого, Арталега, с позором прогнал. Теперь живет тот хоть и при отцовом же хуторе, но на отшибе, и мало кто с ним и словом-то согласен перемолвиться...
И пошло время. В свой черед приходила Орда, с каждым годом собирая все более и более богатую дань. В свой черед приходила Нечисть, но ей доставались одни объедки. Несколько семей, дойдя до последней степени отчаяния, попытались уйти на юг — да только куда там! Остались на проклятой Костяной Гряде...
Всевеликое Вольное Войско тем временем отбило — вялый натиск орденских последышей, ибо отпущенные было с миром отцы-капитулярии, конечно же, не успокоились. В первое же лето после своего поражения они собрали силы: кое-кто из особо глупых баронов Фейна, наемники со всех сторон света, части королевского войска, храмовые дружины. Однако эта разношерстная компания оказалась дурной армией — наемники были недовольны отсутствием добычи, бароны резко поумнели, пару раз угодив в мастерски подстроенные засады, королевские гвардейцы вскоре пришли к выводу, что эти поселяне недурно воюют и не все ли равно, кто будет сдерживать Орду на бывшем Рыцарском Рубеже?... Храмовые дружины, быть может, были неплохи в расправах с галенскими колдунами — гонения на тех не прекращались, — но для настоящей войны не годились. Хорошо дрался только полк из уцелевших братьев-рыцарей, однако и он, изрядно потрепанный, вынужден был отступить. К осени война заглохла сама собой, а потом галенские толстосумы деликатно намекнули его величеству, что торговля страдает, а значит, войну пора кончать. Ведь и в самом деле, не все ли равно, кто охраняет северные границы королевства?
Однако король, его светлое величество, на сей раз оказался куда умнее, чем ему положено по должности, правильно сообразив, что простолюдины теперь валом повалят на север, в это самое предерзкое Вольное Войско, и за зиму сумел-таки втолковать это и своим вассалам — мелким королям, хотя правильнее было бы называть их герцогами, и не вассалам — баронам Фейна. На следующее лето состоялся большой поход. Вольное Войско было лишено настоящего командира — Аргнист мог командовать и десятком, и сотней, и тысячами, а вот Фрабар, увы, был хороший человек, но доверять ему что-то крупнее десятка оказалось никак нельзя, — и дело закончилось великой кровью для обеих сторон.
Нарочные Вольного Войска отыскали в лесах хутор своего былого предводителя, Аргнист внял их просьбам и сумел-таки если и не выиграть войну, то, по крайней мере, закончить ее почетным миром. Его величество король Галена вскоре после этого скончался от огорчения, престол перешел к сыну, весьма неглупому молодому человеку, догадавшемуся воспользоваться усилением Орды и предложившему Вольному
