Мы вышли недалеко от входа в зону Дыма.
Фестиваль был в самом разгаре. Пестрая толпа, какофония голосов и музыки, давка… Шум и движение вместе с неверными синими ночными огнями, вспышками и сигнальными ракетами разных цветов делали темные углы этой зоны еще темнее и таинственнее.
Бросив взгляд через плечо, чтобы убедиться, что Вич следует за мной, я устремилась к назначенному месту встречи с тревожно бьющимся сердцем.
Квотермейн сказал, что будет ждать меня у входа в зону Дыма. Это могло означать или основную шлюзовую камеру, перед которой располагался небольшой холл, или один из двух боковых входов, причем правый был закрыт, а левый редко использовался. Оба боковых входа выходили в узкие коридоры и переулки зоны Холма.
Слева от нас возвышалась огромная изогнутая камера, представлявшая собой основание той спицы, где мы вышли из карикара, а позади находился густонаселенный квартал Холма. Магистрали были запружены народом, и по ним невозможно было быстро продвигаться. Я постоянно наталкивалась на прохожих и празднично одетых обитателей станции, которые собирались группами, чтобы выпить или поболтать. Из-за тусклого освещения я не могла разглядеть ни столов, ни стульев, стоявших прямо на улице, и постоянно врезалась в них. Впереди меня с громким криком бежали дети. Было так шумно, кто никто не мог расслышать извинения, которые я на ходу бормотала себе под нос.
– Смотрите, как нализалась! – воскликнул кто-то, и сидевшие за столом дружно рассмеялись.
Приблизительно за пятьдесят метров до входа в зону Дыма я заметила спины четырех сотрудников службы безопасности, одетых в униформу оливкового цвета. Они разговаривали с какой-то женщиной, стоя в середине прохода. Я оглянулась и увидела метрах в двадцати позади себя с трудом пробиравшегося сквозь толпу Вича, у которого был очень несчастный вид. Махнув ему рукой, я подошла к стражам порядка. Увидев меня, сержант Квон очень удивился.
– Командир Хэлли? Вы?..
Запыхавшись, я не сразу сумела ответить, ловя ртом тепловатый воздух.
– Я разыскиваю Квотермейна. Вы не видели его? Он сообщил, что будет ждать меня где-то здесь.
Квон переглянулся с тремя своими спутниками – двумя крепкими молодыми женщинами и высоким мужчиной, – и все четверо отрицательно покачали головой.
– Простите, но мы только что прибыли сюда. Кто-то сообщил нам, что видел здесь Джонса, и мы поспешили в этот сектор, чтобы проверить полученную информацию.
Я не на шутку встревожилась. Еще одно совпадение?
– Как бы то ни было, но я сейчас должна подойти к входу в зону Дыма. Когда вы закончите опрос и осмотр этого сектора, пришлите ко мне одного из своих сотрудников. И захватите с собой в главный офис службы безопасности мистера Вича, хорошо? Он должен кое-что срочно сообщить вашему шефу.
Я очень надеялась, что с Мердоком все будет в порядке и он вернется после завершения операции в центре в свой кабинет, чтобы поговорить с Вичем.
Вскоре я уже вновь пробиралась сквозь толпу, стараясь быстрее добраться до места назначенной встречи. Через несколько секунд я почувствовала, как кто-то тронул меня за локоть.
– Я с вами, мэм. – Рядом шагал высокий парень – сотрудник службы безопасности, которого, очевидно, послал вслед за мной сержант Квон. Он вежливо отстранил меня и вырвался вперед. – я пойду впереди.
Он расчищал мне путь сквозь плотную толпу, и теперь я продвигалась намного быстрее. Раздраженные крики и насмешки продолжали сыпаться на меня со всех сторон, но я не обращала на них никакого внимания.
Это произошло, когда мы находились примерно в десяти метрах от входа в зону Дыма. Здесь заканчивались жилые постройки, и главная магистраль образовывала перекресток. Перед нами через дорогу возвышалась наружная стена зоны Дыма и находился холл – пустое пространство перед шлюзовой камерой, вход в которую был за углом.
Вверху что-то ярко вспыхнуло, я подняла глаза, пытаясь разглядеть, что это такое. И тут перед нами появился кчин.
В медленном, плавном полете он опустился на палубу. Огромный, прекрасно сложенный, красивый – гибкое живое создание инопланетного разума. У него были крылья. Никто не говорил нам, что у кчинов есть крылья.
В тот же миг из обезглавленного туловища стоявшего впереди нас человека фонтаном ударила кровь. Тело начало падать, и алые капли забрызгали находившиеся рядом столы и людей. Все пришло в хаотичное движение.
Раздались истошные крики. Обитатели станции в панике переворачивали столы и стулья. Тарелки и блюда с яствами летели в разные стороны. Люди теснились поближе к нам, пытаясь спастись от чудовища, вопили и падали друг на друга. Но паника еще не распространилась дальше по главному проходу, и образовался затор. Пришедшие в ужас обитатели станции не могли бежать, началась давка. За нашей спиной раздались свистки сотрудников службы безопасности.
– Ложись!..
– В сторону!.. – Стражи порядка не могли стрелять на многолюдной улице.
Двери скрипели и скрежетали от напора жителей, пытавшихся спрятаться в домах, укрыться от длинного и тонкого, как веретено, убийцы радужных цветов, который уже сделал несколько шагов навстречу отшатнувшейся от него в страхе толпе.
– Он приближается!
– О Боже, о Боже!.. – кричала женщина, присевшая возле меня на корточки и, закрывшая голову руками в страхе, что ее раздавит отступающая толпа.
Я чуть не упала на нее, когда мой охранник начал оттеснять меня к стене одного из домов, за металлическим выступом которого можно было укрыться.
