— Это не проблема. Все технические характеристики корабля вполне доступны. Будьте любезны, сообщите код для передачи.
Кудесник по части электроники выглядел так, словно только-только вышел из подросткового возраста. Его звали Филипп Зосимов. Выпускник Московского университета, он выступал в роли консультанта британской фирмы «Техникал аппликейшн, лтд». Вел он себя предельно спокойно, а выражение лица под пышной шапкой каштановых волос говорило о том, что он способен сделать все, что угодно.
Бикман объяснил, каким образом они планируют осуществить операцию.
— Однако, — прибавил он, — нам нужно придумать способ постоянно держать открытым вход в сеть.
Зосимов запросил снимки астероида.
— Каким образом вы собираетесь избавиться от него?
Бикман ответил:
— После того как мы взрежем сеть, он станет дрейфовать сам по себе. Можно сделать и по-другому, если надо.
— Нет, — произнес Зосимов. — Продолжайте действовать по плану. Однако понадобится специальная манжета в форме кольца. Вряд ли у вас случайно найдется такая, верно?
— Да. Вот почему вы нам нужны.
— Да. Ладно. Не проблема, сделаем. — Он оглядел рабочую группу. Судя по всему, та не произвела на него никакого впечатления. — Насколько я понимаю, задача состоит из двух частей, — проговорил он. — Нужно установить манжету в сети, чтобы держать проход открытым, а затем, как только посадочный модуль окажется внутри, сразу закрыть выход, чтобы быть уверенным, что он останется внутри.
— Точно.
— Прекрасно. Мне нужно будет пообщаться с вашими специалистами.
— Специалистами в чем?..
— Корабельными. Со всеми.
— Хорошо, — согласился Бикман. — Я это устрою. — Он приказал Биллу собрать всех в нужное время. Затем снова обратился к Зосимову: — Филипп, вы сможете это сделать?
— О да, конечно смогу. Разумеется, для конструкции понадобятся кое-какие детали.
— Утаскивайте с корабля все, что угодно. Здесь с вами будет работать Кэти. Она — физик, специализируется по квантовой гравитации. Но не это главное. Она знает «Венди», как свои пять пальцев. Так что обращайтесь к ней за всем, что нужно. Но прошу вас, выполните эту работу.
— Можем ли мы, — спросил Зосимов, — совсем раздербанить один из кораблей?
— Это исключено. Для маневров нужны все четыре.
— Понятно. А что с системами жизнеобеспечения?
— Если понадобится, с одного корабля можем всех эвакуировать.
Хатч все еще оставалась под воздействием встречи с цветком. Ей дали поспать еще полчаса.
— У нас нет такого запаса времени, — пожаловалась она, когда ее наконец разбудили.
— Рэнди тоже нуждался в этом, — заметила Келли. — Это был неплохой способ дать ему отдохнуть, не делая его виновником задержки.
Люди быстро перекусили и пустились в путь.
Пока они шли, Хатч переговаривалась с Марселем, который, похоже, был чрезвычайно раздражен. Он отрицал, что немного не в себе, но она догадалась: их задержка его крайне обеспокоила, и постаралась унять его тревогу. Сказала, что они уже недалеко от цели. И, вероятно, не предвидится никаких проблем, с которыми им будет трудно справиться. «Так что постарайся не волноваться», — закончила она.
Он спросил про орхидеи. Хатч виновато посмотрела на Келли.
— Мы не сообщали подробностей, — по секрету шепнула та.
— Так, небольшая стычка с плотоядным растением, — пояснила Хатч.
— С растением?! Ты имеешь в виду огромную Венерину мухоловку? Что-то вроде этого?
— Да, — ответила она. — Примерно так. Питающееся какими-нибудь местными фавнами.
Когда она через несколько минут отключила комм, Келли усмехнулась и сказала:
— Скорее уж дриадами.
Когда они прошли еще несколько шагов, Макаллистер получил видеовызов.
— Кто-то хочет поговорить, — сообщил он остальным.
Перед ними из системы связи Макаллистера спроецировалось изображение, вскоре обретшее четкие очертания. Они увидели молодого человека, поразительно привлекательного, худощавого, с квадратной челюстью. У него была приятная улыбка и темно-каштановые коротко постриженные волосы. Он был одет в белую шерстяную рубашку и серые широкие брюки, а выражение его лица говорило о том, что он вторгся на личный канал Макаллистера в надежде, что никто не станет возражать.
— Август Кэньон, — произнес Макаллистер.
Молодой человек, казалось, обрадовался.
— Доброе утро, мистер Макаллистер. Весьма рад встретиться с вами, сэр. — Он сидел в обшитом тканью кресле, которое, пока они шли, словно бы летело, зависнув примерно в метре над землей. — Я знаю, что у вас сейчас трудное время. Однако я уверен: вы понимаете, что весь мир следит за вами. Мне бы хотелось спросить, не затруднит ли вас сделать комментарии для всезвездной аудитории?
— По поводу Обреченной?
— Именно так.
— Разумеется. Это место — Узилище. Оно пугает меня, и хочется скорее убраться отсюда.
— Хорошо. Не сомневаюсь, что так оно и есть. — Кэньон обаятельно улыбнулся. — Но ведь, конечно, помощь уже спешит?
— Нет. Насколько я понимаю, помощи взяться неоткуда. — Макаллистер шел позади остальных, поэтому немного прибавил шагу. — Скажите, у вас на борту случайно нет посадочного модуля?
— Боюсь, что нет. Хотя хотелось бы, чтобы он был. Мы предполагали, что вылетаем сюда просто чтобы запечатлеть это астрономическое событие. Ни с кем на Земле не могло бы случиться подобной истории.
— Да, да, — отозвался Макаллистер и посмотрел на Хатч.
У нее тоже появилась надежда, что, может быть, им улыбнулась удача. Хоть Марселю следовало иметь в виду и это медиа-судно и знать все о нем, тем не менее люди иногда упускают что-то из виду. Это довольно обычное дело, и сам Макаллистер пока не отчаивался.
— Вы сейчас в эфире? — спросил Макаллистер. — И ведете прямой репортаж?
— Нет, — ответил Кэньон. — Мы все записываем, но вести трансляцию не будем. Без вашего разрешения. Однако людям известно, что здесь происходит. И они обеспокоены. Вы знаете, что в церквях всего мира молятся о вашем спасении? Завтра на лужайке у Нового Белого дома состоится молитвенное собрание.
— Молятся за меня? — спросил обескураженный Макаллистер. — Большинство считает меня проклятым Богом атеистом.
Кэньон смущенно поежился.
— Все хотят, чтобы вы выбрались оттуда, мистер Макаллистер. Все вы.
— Что ж, Август, должен сказать, что все это чушь собачья. Надеюсь, вы понимаете, о чем я.
Кэньон улыбнулся.
— Не думаю, что вы представляете, какой интерес возник к этому делу. Вам известно, что «Парабола» уже затеяла симпозиум?
— Неужели? И что из того?
На точеном лице Кэньона появилось выражение «ой, заливает!»
— Полагаю, вас надеются на нем увидеть.
Келли хмыкнула.
— Август, — промолвил Макаллистер, — если вас интересует, что мы собираемся делать, вы обратились не по адресу. Экспедицию возглавляет Присцилла Хатчинс. Ей известно о ситуации куда больше,
