– Говорит, что видел. В одном из коридоров на первом этаже. Они были живы, отстреливались, но чем всё кончилось, он не знает. Потому что прорваться к ним на помощь не удалось, как раз при этой попытке и погибли двое его сородичей – вельхе папы и дяди. Ему же удалось остаться в живых, и он кинулся по моему следу. Когда покидал резиденцию, бой уже заканчивался.
– В чью пользу?
– Увы. Он думает, что резиденция захвачена врагом. Даже уверен в этом. Силы были неравны.
Мы помолчали.
– Ясно, – сказал я, чтобы хоть что-нибудь сказать. – Фактически мы не узнали ничего нового. Впрочем, уже то хорошо, что он видел твоих родственников живыми. Кстати, а у прадеда твоего, Бельядо, разве не было друга-вельхе? А то смотрю, у тебя есть, у папы и дяди твоего тоже… были, а…
– Нет, – покачала головой Эйша. – Прадед, он… как бы это сказать… старых понятий, что ли. Для него вельхе были и остаются рабами. Он не может относиться к ним иначе. К сожалению.
– Погоди… Ты же говорила, что вельхе стали свободными двести с лишним лет назад?
– Да, и что?
– Сколько же лет твоему прадеду?
– Сто восемь.
– Ого! – уважительно вырвалось у меня. – Прямо Мафусаил.
– Кто это?
– По легенде, самый старый человек, который жил на Земле, моей планете. Один из праотцев всего человечества.
– Понятно. Нет, сравнение хромает. Прадедушка не такой уж и старый.
– Сколько же вы живёте? – спросил я, неожиданно сообразив, что раньше не задавался этим вопросом. – В среднем?
– Около ста двадцати лет, – буднично ответила она. – Женщины чуть больше мужчин. А вы?
– Меньше, – вздохнул я. – Причём гораздо. И мужчины тоже меньше, чем женщины. Но послушай, даже при его солидном возрасте получается, что он не мог застать рабство вельхе. Откуда же тогда эти его столь э-э… консервативные взгляды?
– Так ведь одно дело отменить рабство официально и совсем другое, когда оно на самом деле перестаёт существовать. Инерция мышления, привычка к подчинению и всё такое прочее. – Эйша села за стол, положила голову на сложенные руки и вздохнула. – Вот так живёшь, живёшь и в одночасье оказываешься без дома. И что делать – непонятно.
Я в очередной раз огляделся, словно ища подсказку, хоть какой-то ответ на незаданный, но, тем не менее, прозвучавший вопрос.
Да. Подземный этаж бывшего оборонительного сооружения, спрятанного в лесных зарослях, при всей своей надёжности на новый дом не тянул. Здесь можно было хорошо спрятаться и пересидеть самое опасное время, что мы и делали, но жить… нет, увольте, жить тут я бы не согласился. Опять же, что называть жизнью в данных конкретных условиях? Смирение или борьбу? Быть, ёжик в тумане, или не быть? Вот уж не думал, что гамлетовский вопрос станет для меня столь актуальным.
Мысли вернулись в то же русло, в котором они текли до появления Щелкунчика.
Всё-таки быть. Это я уже, помнится, решил. И менять решения не собираюсь.
– Скажи, – я сел напротив Эйши и накрыл её руку своей, – клан Ружебо только на Большом Торгуне обитает или где-то ещё?
– Члены клана по всей Системе живут, – ответила она. – И по всему Торгуну тоже. Ты хочешь…
– Нам нужно попытаться найти уцелевших и организовать нечто вроде сопротивления. Возможно, договориться с какими-то другими кланами о союзе. Не знаю пока, на каких условиях, но попробовать это сделать. Попытаться освободить твоих родственников. Любыми способами. Но для этого нужна помощь, сами мы не справимся. А помощь – это люди и деньги. Вот я и спрашиваю. Первое: где мы можем найти преданных людей? И второе: что у нас с деньгами?
В путь мы решили отправляться на следующее утро.
Для начала нужно достичь ближайшего крупного торгового центра, где можно приобрести рубби, и уже на нём осуществлять дальнейшие передвижения. Или, что было бы ещё лучше, воспользоваться транспортной системой Нуль-Т. Как выяснилось, деньги у нас были. Точнее, были они у Эйши. Точной суммы она мне не назвала, но из её слов я понял, что их вполне хватит и на рубби любой, самой навороченной модели, и на многое другое. Наследница богатейшего клана, как-никак.
– Это всё прадед, – пояснила она. – Отец-то меня не особо балует, считает, что рано мне пока ещё крупными суммами распоряжаться. А прадед втихаря от него открыл мне в прошлом году, на мой день рождения, особый счёт. Об этом только он и я знаем. Теперь вот и ты. Предупредил, чтобы я пользовалась им только в самом крайнем случае, чтобы отца не расстраивать. Всё-таки отец есть отец, его слово – закон, а тут прадед вроде как против его воли пошёл. У меня и другой счёт есть, обычный, но там денег немного. Так, на шмотки, еду и прочие мелочи.
– А этот секретный счёт ты уже распечатывала? – как можно небрежнее поинтересовался я.
– Нет, ни разу. Незачем было. Приятно, опять же, осознавать, что в любом случае у тебя есть такая серьёзная заначка. Что бы ни произошло, ты защищён. Ну, в каком-то смысле.
– Надо же, какой мудрый прадед у тебя. Прямо как чувствовал.
– Ещё бы! – гордо заявила Эйша. – И очень меня любит. Так уж вышло, что я единственная его прямая наследница. После отца и дяди, понятно. Но у дяди нет детей.
– Наверное, поэтому и балует.
– Может быть, не знаю. И не так уж он меня и балует. Хотя на позапрошлый день рождения подарил настоящий рубби класса «Межпланетник», – в её голосе зазвучали хвастливые нотки вчерашней девчонки- школьницы. – Красивый! И мощный, как средний космокатер. На нём по всей Системе можно путешествовать – от астероида к астероиду. Представляешь?
– Ещё бы! А на прошлый день рождения, значит, секретный нехилый счёт… – задумчиво протянул я. – Сколько, говоришь, тебе исполнилось в прошлом году?
– Шестнад… ой! Я не говорила тебе, сколько мне исполнилось! Так нечестно!
Надо же – угадал…
Мы чуть серьёзно не поссорились. Спасло то, что мне удалось перевести всё в некое подобие шутки. Зато теперь я знал, что имею дело с совсем молодой девушкой и, действительно, вчерашней школьницей. Наверное, можно было узнать её возраст и каким-то иным способом (например, спросить об этом прямо), но получилось так, как получилось.
Вообще, разговаривая в тот день с Эйшей на различные темы и обсуждая ближайшие планы, мне всё время казалось, будто в ней чудесным и странным образом уживаются два человека. Своенравная, нарочито хулиганистая и в то же время очень ранимая девчонка и мудрая женщина, способная на взвешенные продуманные решения.
И это сочетание, не скрою, мне чертовски нравилось. Нет, не так. Оно меня волновало. И снова не так. Я просто был влюблён.
До того, как наступило время сна, мы ещё дважды решились выпустить наружу Карбу с целью получения информации. Была она разная, в том числе и довольно тревожная: ещё в нескольких местах на Большом Торгуне и астероидах, входящих в Систему, были отмечены вооруженные столкновения между кланами. Пока это нельзя было назвать войной за глобальный передел рынка, но корреспонденты и аналитики, приглашённые в радиостудии, хотя и были крайне осторожны в прогнозах, не исключали такой возможности в обозримом будущем.
Но самого главного – живы родственники Эйши или нет – мы не узнали, об их судьбе в текущих новостях пока ничего не сообщали, а различные предположения, звучащие в эфире, мы старались игнорировать. С тем и легли спать. Каждый на своих нарах, по разные стороны от привинченного к полу стола.
Здесь, под землёй, оказалось совсем не жарко.
Пока сидели, разговаривали, строили планы и доедали те запасы съестного, которые имелись (две пачки печенья, которому осталось полшага до полного окаменения, и с десяток невероятно тягучих и приторно- сладких конфет), казалось, что температура вполне нормальная и даже комфортная. Но, как только оба солнца Торгуна – Бонво-здар и Мули-здар (Бабушка и Внучка) зашли за горизонт, и наступила короткая,
