Он пошел по пути Каркума, послав загонщиков, но все они таинственным образом исчезли. Собственное бессилие вызывало у владыки приступы ярости. Злобу он срывал на придворных.
Затем повелел разрушить храмы Белого божества по всему Хазгаарду. Религию людей объявили вне закона. Отряды ифритов направлялись туда, где бытовали белые культы. Саркон не учел настроения в народе. Его воинов встречали уже не те покорные священнослужители, что выходили из жреческих капистул, выстраивались в ровную линию и протягивали угощение. Как только прошел слух о разграблении храмов и убийстве жрецов, храмовые комплексы превратились в укрепленные крепости. За каждую шло настоящее сражение.
Вскоре по всему Хазгаарду вспыхнули очаги войны. Точное местонахождение лагеря богочеловека определить стало совсем несложно. Он располагался ближе к горам. Ирония заключалась в том, что теперь посылать отряды являлось делом бесполезным – богочеловек стал настолько силен, что мог отбить любое нападение. Он скопил такие силы за своей спиной, что вполне мог показаться врагу. Несколько отрядов ифритов, направленных в тот район, были разбиты наголову. Саркон осознал, что на теле его государства выросла громадная злокачественная опухоль, которая может отравить и поглотить весь организм, если немедленно не предпринять срочных мер. И действовать надо было незамедлительно. Иначе богочеловек сам пойдет на штурм и будет поздно вести рекогносцировку. Саркон начал стягивать войска к столице. Он сознательно ослаблял границы и регионы, полагая, что, как только джинны разобьют врага и голова богочеловека окажется на шесте, можно будет возобновить прежний порядок. Владыке пришлось приложить немало усилий по реформированию армии.
Большинство подразделений насчитывали несколько десятков единиц человеческой силы. Люди нужны были Саркону для создания атакующего вала – первой волны пехоты, которая призвана ослабить защиту неприятеля. Как правило, все они гибли в первой же атаке. Проблема заключалась в том, что в настоящий момент все подразделения были укомплектованы на случай войны с соседями. У владыки не было уверенности, что солдаты человеческой расы не повернут мечи против джиннов, когда придет время вступить в бой. Поэтому он вывел людей в спешном порядке из состава подразделений и направил на дальние рубежи – охранять границы. Не успели они отправиться в путь, как пришла недобрая весть – два сформированных накануне человеческих отряда расправились с сопровождением и скрылись в неизвестном направлении.
Владыка только зубами заскрипел от этой нелепой формулировки. Подумать только, «в неизвестном направлении». Дураку понятно, куда именно они отправились. Разумеется, к богочеловеку. Да еще притащат с собой новенькое вооружение и весть о том, что владыка Саркон реформирует армию, а значит – готовится к скорым боевым действиям.
«Все моя доброта, – размышлял владыка Хазгаарда, меряя шагами тронную залу, – если бы я не отправил их на дальний рубеж, а казнил, ничего бы не случилось. И мне сейчас было бы много спокойнее».
Едва Медея почувствовала, что у нее достаточно сил, чтобы закрепиться на окраинных территориях, она отдала приказ своим сторонникам – вооружаться. Обеспечение воинов оружием и доспехами взял на себя Митрохин. К организации производства он подошел со всей тщательностью, свойственной крупным бизнесменам. Первоначально он планировал наладить производство боевых машин – катапульт и баллист, но, подсчитав трудовые затраты, пришел к выводу, что выгоднее и что гораздо важнее быстрее будет делать обыкновенное оружие – мечи, топоры и копья и простые пластинчатые доспехи, прикрепляемые на одежду. А еще шлемы и щиты – но их Иван Васильевич планировал делать в последнюю очередь, если позволит время. Нападения Саркона ожидали со дня на день, поэтому люди спешили.
Между тем нападения на лагерь, которые поначалу происходили регулярно, внезапно прекратились. С одной стороны, отсутствие атак позволило людям сконцентрироваться на экипировке армии.
С другой стороны, пассивность Саркона указывала на то, что он что-то задумал, и вызывала у Митрохина опасения. Весь северо-запад страны уже принадлежал людям, джинны сюда и не совались, а владыка не спешил перейти в наступление.
– Он копит силы! – сказала Медея, когда Иван Васильевич поделился с ней своими опасениями. – Я чувствую, в самом центре Хазгаарда разрастается пятно – средоточие темных сил. Джинны стекаются туда со всей страны, спешат присоединиться к Саркону. Его мощь крепнет день ото дня.
– Может, он боится, что мы пойдем на штурм его дворца? – Митрохин засмеялся. – Правильно делает. Я бы его прищучил. Вот бы окружить дворец и перебить их всех.
– Нет. Он собирается нанести удар первым. Он хочет одним ударом покончить с нами. Жаждет убить меня. Я чувствую его злую волю почти все время.
– Зубы обломает, – уверенно сказал Митрохин, обернулся, обвел рукой огромный лагерь. – Вон нас теперь сколько. Пусть попробует взять!
– Не стоит недооценивать Черное божество, – Медея нахмурилась, – боюсь, для нас приготовлены серьезные неприятности!
– Подавится! – Иван Васильевич ударил кулаком в ладонь левой руки.
Следуя его указаниям, люди разворачивали на вольном воздухе многочисленные кузницы. Из страны потекли караваны, везущие в лагерь сырье для производства оружия – железную руду, разогреваемую на горнах керамику, древесный уголь, глиняные кирпичи для обкладки решетки горна.
Мехи делали из овечьей кожи. Идеально гладкие массивные наковальни отливали и водружали на заполненные песком металлические основания.
Митрохин позаботился и о том, чтобы к кузницам подавалась вода. Для этого пришлось рыть отдельный колодец. Работали посменно, даже ночью. До воды добрались только на четвертые сутки. Зато удалось обеспечить кузнецов всем необходимым.
В качестве эксперимента Митрохин лично поработал молотобойцем в течение нескольких часов, вымотался и дал указание – сменяться чаще. Сам он, развернув производство, углубился в подсчеты, сколько оружия и доспехов удастся выковать за одну неделю. Расчеты его удовлетворили. Даже с учетом того, что армия богочеловека будет расти в геометрической прогрессии, к концу месяца они обеспечат воинов всем необходимым. Главное, чтобы поставки сырья не прекращались.
Если бы наладить контакт с отдаленными поселениями, размышлял Митрохин, можно было бы увеличить производственные мощности. Тогда Саркона мы встретим во всеоружии, проще говоря – вооруженные до зубов. Ему представился воин-человек, закованный в броню с головы до ног, с тяжелым мечом в металлической руке и арбалетом страшной убойной силы в другой.
Он предпринял попытку отправить караван дальше на юг, но попытка завершилась неудачей.
