Бес крякнул от досады.
– Накладочка вышла. Я послал гонцов, что мы скоро будем. А они где-то подзадержались. Подозреваю, запили.
– С мелкими бесами такое часто случается.
Кухериал насупился. Он занимал невысокое место в адской иерархии, так что это был камень и в его огород.
– Черт с вами, проходите, – Гаармиит махнул лапой, с пальцев сорвались зловонные капли и забрызгали наши лица. Я скривился от отвращения. Искуситель даже не поморщился, сделал вид, что ничего не заметил. – Следуйте за мной.
Сразу за дверью начиналась длинная винтовая лестница. Подъем занял целый час. Мы все шли и шли, а лестница и не думала кончаться. В конце концов, когда мне стало казаться, что она сродни бесконечным лестницам Долины ночных кошмаров, управитель свернул в один из узких выходов. Мы миновали несколько коридоров и уперлись в огромные ощерившиеся шипами двери. Створки их медленно открылись. Гаармиит поспешил к хозяину, а мы остановились на пороге. Посреди залы, превосходящей по размеру футбольный стадион, сидел в позе лотоса, положив руки на колени, худой черноволосый мужчина с тонкими чертами лица. Одет он был в черный костюм свободного кроя. На фоне темной рубашки, посверкивающей алмазными бликами, выделялся ярко-красный галстук в черную полоску. Кухериал сделал мне знак, чтобы я молчал, и на цыпочках, слегка пританцовывая, двинулся к незнакомцу.
– Можете не смущаться! – громогласно объявил Гаармиит. – Три дня уже в таком состоянии пребывают. Можно хоть в самое ухо орать, не услышат.
– Как же так?! – растерялся бес. – Нам обязательно нужно поговорить с герцогом. Согласно традиции следует дать наставления убийце Светоча, вручить дар, и все такое.
– Ничего не могу поделать, – управитель скривился, отчего все лицо его поползло на сторону, набухшие надбровные дуги даже пришлось придерживать, чтобы не лишили зрения. – А вы пока в другие пределы сгоняйте, – предложил Гаармиит, – а там, глядишь, герцог очнется. И сделает все, как полагается.
Кухериал замялся.
– А что с ним такое? – спросил я тихо, но управитель услышал. Окинул меня полным негодования взглядом.
– Ты что, не предупредил, что в присутствии герцога человеку надлежит молчать?! – набросился он на Кухериала.
– Так ведь он же спит…
Не успел я договорить, как Велиал открыл глаза. Взгляд высшего демона был страшен. В нем не было ничего человеческого. Читалась одна только холодная злоба. Не от того ли, что его потревожили?..
На всякий случай я спрятался за спингу искусителя. Конечно, Кухериал говорил, что герцог при желании может испепелить нас обоих, но за бесом все равно было намного спокойнее.
– Ваше мракобесие, – вскричал искуситель и согнулся в пояснице так, что едва не коснулся лбом лохматых коленей.
– Очухались наконец-то, – пробурчал Гаармиит. – Вот радость-то. А вас тут гости дожидаются.
– Вижу, – глубоким, хорошо поставленным голосом отозвался Велиал. – Значит, это и есть убийца Светоча? – Он вперил в меня строгий взор, от которого по позвоночнику пробежала дрожь. Так умеют смотреть только высшие демоны и некоторые школьные учителя. Но я не поддался страху. Выпятил вперед подбородок, решив, что даже в аду нет существа, способного меня напугать. Еще посмотрим, кто кого напугает…
– Похоже, перед нами настоящий грешник, – проговорил герцог. – Чувствую, душа его черна, как нутро Люцифера. Ты хорошо поработал, бес.
– Стараемся. – Кухериалу польстила похвала Велиала. – Ваше мракобесие, – быстро заговорил он, – мы очень нуждаемся в вашей помощи. Не откажите скромным служителям дела тьмы.
– Ты про дар? Ну, разумеется, я помню, – ответил Велиал с раздражением, взвился в воздух, размазался в красно-черные тона и перенесся на трон, где принял привычный облик. – Подойди, убийца. – Он поманил меня пальцем.
Я поежился. Даже если ты давно живешь по ту сторону понятий добра и зла, когда тебя прямо в глаза называют «убийцей», коробит. Каждый негодяй знает – одно дело быть законченным мерзавцем, и совсем другое слышать, что ты законченный мерзавец от других.
Я нерешительно двинулся к герцогу.
– Не робей, – подбодрил меня бес. – Шагай веселее, Васисуалий.
Когда я приблизился, Велиал повелел:
– Дай руку.
Я послушно протянул ладонь. Демон накрыл ее своей. От герцогских пальцев исходил глубокий жар. Когда он отнял ладонь, я увидел, что Велиал передал мне небольшой шарик матового стекла. На первый взгляд, в нем не было ничего необычного. Он поражал не внешним видом, а заключенной в нем силой. Он был насыщен энергией, ее волны не только ощущались, их можно было увидеть, едва заметное марево распространялось вокруг. По какой-то причине я знал, что в этой вещице таится огромная мощь, в него, словно, упрятали черную дыру, способную поглотить все человечество.
– Он твой, – проговорил Велиал. – Глотай.
Я растерянно обернулся к бесу.
– Делай, что сказали, – буркнул Кухериал.
Положив подарок герцога на язык, я почувствовал, как шарик ожил, вытянулся, превращаясь в одушевленное существо, и скользнул в горло. Последовала мгновенная и ослепляющая вспышка боли, от которой на краткий миг я потерял сознание… и обнаружил себя лежащим на полу.
– Do ut facias [29], – произнес Велиал. – Теперь ты наделен особой силой, человек. Ты можешь дышать под водой. Даже если тебе вздумается провести в водной стихии несколько дней, ты останешься жив.
Кухериал подпрыгнул, хлопнул в ладоши.
– Вот это дар! Спасибо, ваше мракобесие, мы сделаем все, что в наших силах. А в наших силах теперь многое. Охо-хо-хо-хо-хо.
– Охо-хо, – эхом отозвался Гаармиит. То ли передразнивал беса, то ли просто пробовал воспроизвести подобный смех.
– Смотри, не обмани мое доверие, – Велиал погрозил бесу пальцем, – ты меня знаешь. Я лично приду, чтобы насладиться пыткой, когда тебя будут насаживать на вертел.
Кухериал изменился в лице:
– Ваше мракобесие, вы же меня знаете, как обжаренного. То есть, тьфу ты, как облупленного. Все будет в лучшем виде. – Потянул меня за рукав. – Пойдем, пойдем отсюда… – Добавил шепотом: – Покивай для приличия.
Поминутно кланяясь, мы покинули залу и ринулись вниз по лестнице. Кухериал очень спешил. Видимо, опасался, что герцог Велиал передумает и покарает нас за какой-нибудь незначительный проступок самым жестоким образом. Мы выбежали из дворца, словно парочка воров, покидающих ограбленное жилище.
– Ну и ну, – приговаривал Кухериал, – ну и подарочек. Как же нам повезло. Велиал явно в хорошем расположении. И ты ему понравился. Молодцом держался, Васисуалий.
– Что теперь? – поинтересовался я, ощущая себя сверхчеловеком. Новые возможности опьяняли. Я уже не боялся огня и мог дышать под водой. Что будет дальше?! Больше всего в этот момент мне хотелось опробовать новый дар – погрузиться в море без акваланга, понаблюдать за жизнью в коралловом рифе.
– Теперь мы отправимся в Предел зависти, на второй круг ада, – сообщил бес, – но там ты вряд ли получишь что-нибудь полезное. Хорошо, если целыми останемся. Главное, Васисуалий, все время молчи. Даже если тебя о чем-то спрашивают. Помни, в присутствии адского герцога смертный говорить не должен. Говорить за нас буду я. Они там все, на втором кругу, малость долбанутые. Так что не бери в голову, если произойдет что-нибудь совсем ненормальное.
– Что, например?
– Ad exemplum [30], кто-нибудь попытается нас убить.
