добрались до цели. Пришлось даже снять и выжать рубашку.
Сразу за первым холмом находились огненные врата – не те, через которые поступали грешники со Страшного суда, а одни из тех, что служили переходом между пределами. Тонкий черный обод, и в нем – бушующее пламя. Я коснулся вросшего в тело амулета. Всякий раз, когда прежде чем войти в огонь, я испытывал опасения – а вдруг подарок искусителя не сработает.
– С Абаддоном будь поласковее, – предупредил Кухериал, прежде чем мы вошли во врата.
– В каком смысле?
– Старикан вспыльчив. Он – самый старый из адских герцогов. К тому же, близорук. Проклятье Сатаны. Всегда является в очках. А поскольку несмотря на очки видит плохо, может запросто перепутать нас с кем- нибудь, и скормить своим питомцам.
– А кто у него в питомцах?
– Псы. Но они не опасны. Куда хуже фурии. Для фурий человеческая плоть – лучший деликатес. – Кухериал оглядел меня с сомнением. – Как бы не разорвали тебя в запале. Собирай потом по частям.
– Может, обойдемся без четвертого круга?!
– Ты с ума сошел! Не заручиться поддержкой Абаддона, значит оскорбить его в лучших чувствах. С таким врагом, знаешь ли, долго не протянешь. Нет-нет. Мы обязательно должны посетить герцогский дворец четвертого круга. Гонцы посланы, он должен ожидать нашего визита.
– Так же, как нас ждали на других кругах? – поинтересовался я.
– До чего же ты привередлив! – рассердился Кухериал. – Я же тебе сказал, что когда был в прошлый раз в аду – отправил гонцов. Но в пути они где-то затерялись. Но я на них не в обиде. Такое бывает. Тебе следует привыкнуть к тому, что среди падших никто не держит слова, все друг дружку обманывают, и при случае не прочь обобрать. Так что бдительности не теряй. Значит, про псов и фурий я тебя предупредил. Есть еще саранча. Это такие милые зверюшки, размером чуть меньше тебя, пасутся на четвертом кругу повсюду. По воле нашего владыки Люцифера они питаются грешниками, пережевывают их и выплевывают. И так множество раз. Набираются сил перед великой битвой в конце времен. В общем, постарайся держаться от них подальше. Насекомые на редкость тупые. Проглотят, только тебя и видели. Даже я их боюсь.
– Ладно, – сказал я, – что я, себе враг?
– Вот и хорошо, вот и ладненько, – Кухериал потер ладошки. – Ну, вроде бы, все. Можем отправляться.
Я поборол страх перед огненной стихией и нырнул во врата первым, как опытный пловец в бассейн с хлорированной водой.
Предел гнева
Мы и опомниться не успели, как нас схватили, повалили на землю и принялись выкручивать руки. Нападавших было трое. Все здоровенные, будто всю жизнь накачивались стероидами, с неестественно маленькими головами. Много мозга в таких черепушках поместиться никак не могло. Что немедленно подтвердилось.
– Гляди, какая штука, Азраэль, – проговорил один, выдергивая из моей наплечной кобуры пистолет, – первый раз такую вижу. Гы.
Другие не откликнулись, потому что были заняты – с увлечением били меня и Кухериала, прижав к каменистому грунту.
– Ждут, говоришь?! – прохрипел я, получив очередную зуботычину. – Заждались, мать их…
– Парни! – орал бес, стараясь вырваться. – Вы что, не видите, я не человек! Отпустите немедленно. Я тре…
Мощный удар в челюсть вышиб из Кухериала дух. Это только в онтологической иллюзии он был крут до невозможности, а тут такой же, как все. Разве что поумнее некоторых и поизворотливее, но фокусы, вроде отбивания пули лбом, здесь вряд ли проканают. Один из громил взвалил беса на плечо. Другой ткнул меня под ребра.
– Встать!
Удар был такой силы, что я вскочил, будто подо мной сработал пружинный механизм.
– Мне это не нравится, – демон повернулся к остальным. – По-моему, пистолет – это странно. Надо доложить.
– Надо, – согласился другой. – А как эта штука действует?!
– Ты что, пистолета никогда не видел?
– И я не видел, – вмешался третий.
– И я, – согласился тот, что крутил оружие в руках. – Только знаю, что эта штука пистолетом называется. Эй, ты, как оно работает?!
«Ну и ну, – подумал я, – знают название, а принцип действия для них загадка. Наверное, у них все, как у нас. Четкое распределение обязанностей. Каждый знает все, что входит в его компетенцию. О земных игрушках эта троица не осведомлена».
– На курок надо жать, – сообщил я, – а из дула вылетит пулька.
Гигант с трудом протиснул палец в щель, спустил курок. Грохнул выстрел.
– Ы-ы-ы, – великаны одобрительно закачали крохотными головами.
– Хорошая вещь, – поделился я, – один из лучших пистолетов в мире.
– Поэтому ты его с собой в могилу прихватил?!
– Да я еще не умер, я…
– Опять старая песня! – рыкнул гигант, брызжа слюной.
Следующее, что я увидел, – приближающийся к лицу массивный кулак. Сознание отключилось разом, будто кто-то отвечающий за восприятие действительности, щелкнул тумблером.
Очнулся я очень нескоро. Меня тряс за плечо Кухериал.
– Слава Сатане, – сказал бес, – ты очнулся.
– Где я? – промычал я, губы так распухли, что слова давались с трудом.
– Все в порядке, – сообщил Кухериал, – недоразумение разрешилось. Ты как, жив пока?!
– Мне-э-э, где мой пистолет!? – Я резко сел, огляделся.
Демоны с маленькими головами толпились неподалеку. О чем-то ожесточенно спорили. За их спинами паслись целые полчища гигантской саранчи, с хрустом пережевывая крупные коричневые листья, торчащие из земли на манер лопухов.
– Рад, что ты в порядке. А то я боялся, они тебе мозг повредили. Ты, конечно, не семи пядей во лбу. Но если б стал совсем дураком, было бы еще хуже.
– Слушай, ты, – обозлился я, – где мой пистолет?! Он мне нужен. Понятно?
Кухериал смерил меня внимательным взглядом.
– Это на тебя местная атмосфера действует. Озлобился. Скоро совсем свихнешься. Давай-ка быстрее к Абаддону, пока еще чего-нибудь не случилось.
– А что может случиться?!
– Впадешь в ярость, начнешь бузить – и шлепнут тебя, само собой.
– Давай к Абаддону, – согласился я, поднялся, отряхиваясь, – только сначала заберу у этих уродов пистолет.
– Понимаешь, в чем дело, – бес покосился на демонов, – твой пистолет им очень понравился…
– Мне он тоже нравится, – сказал я с нажимом.
– Я тебе достану наверху точно такой.
– Мне нужен этот.
– Ты же от них после дела все равно избавляешься.
– А этот хочу оставить, – уперся я, меня обуревала злоба. – В общем, я пошел.
– Куда?! Не пущу! – Кухериал бросился наперерез. – Помнишь, что я говорил о четвертом круге?.. Они из нас отбивных понаделают, а потом будут очень сожалеть, что убийцу Светоча порешили. Но уже будет поздно.
– Это мы еще посмотрим, кто кого! – я оглянулся кругом. Меня охватила лютая ярость, что я не то что демонов – стадо слонов готов был завалить в одиночку. Никто еще не смел безнаказанно меня бить и
