– Скорее всего… они… как всегда… соберутся все вместе, – задумчиво пробормотал Аларик, – и забьют его камнями… а я – то хорош, перепугался поначалу… ха-ха-ха.
Он бодро вскочил на ноги и принялся судорожно отряхиваться:
– Так, к делу, ты принес птицу?
– Какую еще птицу?! – проорал я. – Ты слышал или нет? К лесу полетело кровососущее чудовище размером с жирную лошадь…
– Чудовище, чудовище… – пробормотал Аларик, – и чего так кричать, все делают ошибки, – его голос становился все громче по мере того, как обретал уверенность, – особенно часто, е-мое, это случается на старости лет.
– Я никогда не делаю ошибок! – выкрикнул я.
Замечу, что впоследствии, по прошествии некоторого количества времени, это утверждение уже не казалось настолько очевидным, мне вообще пришлось пересмотреть свои взгляды и убеждения после того, как я встретил самого себя, но в тот момент, возле хижины алхимика, я был предельно самонадеян.
Аларик уже собирался ответить мне что-то резкое, как вдруг между нами стал вздыматься черный холм, он все рос и рос, при этом его округлый бок стал наползать на меня, и я принялся отступать, пока не уперся в ограду. Холм вздрогнул, потом зашевелился, немного подался вправо, стал стремительно разворачиваться, и неожиданно прямо передо мной оказалась морда гигантского черного муравья. Его фасеточные глаза смотрели прямо на меня, причем как два передо мной, так и три в верхней части головы, впрочем, зрачков у муравья не было, а потому направление его взгляда определить было довольно сложно. Парные жвала едва слышно пощелкивали, мне они показались очень страшными, потому что размером каждое было с мою руку – ему ничего не стоило сделать короткое движение вперед и убить меня. Однако было похоже на то, что насекомое сильно озадачено: должно быть, с подобными нам существами оно еще не сталкивалось и теперь решало, как ему поступить: пройти мимо, не подвергая свою муравьиную шкуру испытанию на прочность, или схватить добычу и потащить в муравейник, чтобы поделиться «вкусненьким» со своей королевой.
Очевидно, что любое действие с моей стороны могло оказаться последним. Почему-то в этот солнечный день умирать очень не хотелось. И я решил подать голос:
– Эээ, господин муравей…
Услышав звук человеческой речи, он резко подался назад, я услышал сдавленный крик алхимика – черная задница припечатала его к стене хижины, – и в следующее мгновение, пробив ограду своим огромным членистым телом, черная тварь побежала к лесу.
Позади у муравья оказалось длинное жало, с него, шипя, падала на землю ядовитая жидкость. Топот гигантское насекомое издавало такой, будто по полю скачет табун упитанных, обожравшихся овса лошадей…
Мое предположение оказалось верным: старик никак не мог прийти в себя после того, как его приложило о стену, он кашлял и бил себя сухим кулаком в грудь.
– Вот скотина неблагодарная, – пролаял Аларик, стараясь подавить приступы кашля.
– Может, хватит гигантских насекомых на сегодня? – выкрикнул я. – Ты можешь прекратить действия этого зелья?
– Оно уже завершило, кха-кха, свое действие, к тому же все впиталось в землю…
– Понятно, – мрачно проговорил я, – тогда показывай мне, куда идти к Катару, и я убираюсь из этих ненормальных мест восвояси, мне тут делать больше нечего…
– А как же жители деревни? – Аларик наконец откашлялся и теперь взирал на меня из-под насупленных бровей. – Ты ведь их герой… их спаситель… И ты что же, хочешь бросить их на произвол судьбы?
– Да, – просто ответил я.
– Ну уж нет, – алхимик покачал головой. – Так поступить я тебе не позволю, ступай тогда с миром в неизвестном направлении, надеюсь, тебе посчастливится добраться до города живым, только учти, что в этих лесах все еще встречаются дрофы, кроме того, можно столкнуться с огагулей, да и людоеды-монгры пока еще попадаются… О диких животных лучше и не упоминать. Вперед, мой друг, вперед…
– Может, они, как всегда, соберутся все вместе и забьют этих тварей камнями? – с надеждой спросил я.
– Сильно сомневаюсь, – решительно замотал головой Аларик, – но ты можешь идти. Надеюсь, тебе удастся дойти до Катара на двух ногах? Ха-ха-ха…
– Ну хорошо, – я обреченно кивнул, – если я положу этих тварей, ты обещаешь, что покажешь мне, как добраться до города по безопасной дороге?
– Подробнейшим образом распишу, – заверил меня алхимик, – тебе останется только двигаться сообразно моим указаниям. Хотя боюсь, что ты такой идиот, что все равно заблудишься.
– Отлично, – я ткнул в него указательным пальцем, – ты прав, я идиот, но я на тебя надеюсь и отправляюсь на охоту.
Затем я развернулся, миновал ограду через пробитую муравьем брешь и пошел к лесу, попутно перегоняя в пальцах силу. Если мне повезет и я застану их врасплох, то поединок будет коротким. Несколько огненных знаков лишат чудовищ возможности дышать. Потом мне представилось, что будет, если я немного промахнусь и раненая тварь захочет со мной расправиться. Да уж. Лучше бить наверняка.
– Постой-ка, – закричал алхимик, – а как я узнаю, что ты действительно их убил?
– Я тебе дам честное слово, – разъяренно прошипел я, выведенный из себя его недоверием.
– Честное слово, – Аларик недовольно поморщился. – Что-то мне подсказывает, что твоему честному слову верить нельзя, принеси-ка ты мне лучше жало этого муравья и комариный нос…
– И как, по-твоему, я все это потащу?!
– Ну, как-нибудь постараешься.
