– Значит, вы его хорошо знаете?
– Я бы так не сказал. В моем бизнесе мне приходится иметь шапочное знакомство с большинством подонков из Лас-Крусес. Но я не якшаюсь с мексиканскими водителями грузовиков.
– Вам повезло. У вас есть предположение о том, кто мог его подстрелить?
– Глупый вопрос.
– Все же я попросил бы вас на него ответить.
– А кто дал вам право задавать мне вопросы, приятель?
– Что-то не припоминаю, чтобы у меня были такие приятели.
– Вы не назвали своего имени.
– Верно, не назвал.
– А я могу задать вам парочку вопросов? – осведомился он. – Вы часом не подстрелили его сами?
– Вы очень проницательны. Естественно, подстрелил и сейчас бегу с места преступления.
– Я просто спросил, потому что заметил на вас кровь.
Его злобно ухмыляющийся рот притягивал мой кулак, как магнит притягивает железо. Он был крупным и еще довольно молодым парнем, но выглядел каким-то рыхлым, вроде бы перезрелым. Я спрятал кулак в карман и подошел к противоположной дверце машины.
Включив свет, я увидел, что Тони Акиста все еще пускает алые пузырьки. Но теперь его глаза были полностью закрыты. Он оставался слеп и глух к усилиям поддержать тлеющую в нем жизнь. На дороге показалась машина «Скорой помощи».
Я поехал в больницу следом за ней по пригородному шоссе, мимо мотелей, маленьких домиков и трейлеров, где солдаты, торговцы, туристы и переезжающие с места на место рабочие проводили время с подругами на одну ночь. У перекрестка, где соединялись две магистрали, «скорая помощь» свернула в аллею налево.
Зеленая стрелка погасла, и мне пришлось ждать. На расстоянии виднелось длинное белое здание больницы, поблескивающее огоньками. Ближе к шоссе экран открытого кинотеатра, на котором двое мужчин тузили друг друга в ритме музыкального сопровождения, светился на темном фоне неба, словно ночной кошмар.
Я обнаружил дверь в приемный покой в задней стене больницы. Красная светящаяся надпись «Скорая помощь» отбрасывала жутковатый отсвет на покрытую пятнами машинного масла подъездную дорожку. Прежде чем войти, я взял из сумки чистую рубашку и надел ее.
В приемном покое полдюжины человек в белых халатах собрались вокруг стола, на котором лежал Тони Акиста. Теперь его губы тоже стали желтыми. Кровь из перевернутой горлышком вниз бутылки капала по резиновой трубке, прикрепленной к его руке.
Молодой врач склонился над Акистой и надавил пальцами ему на глаза. Акиста не шевельнулся. Казалось, все в комнате затаили дыхание. Я подошел к врачу. Он бросил на меня резкий взгляд.
– Вы пациент?
– Свидетель. Я нашел этого человека.
Врач покачал головой:
– Вам следовало найти его пораньше. – Он повернулся к одной из медсестер: – Больше не тратьте на него кровь.
Сестра перетянула резиновую трубку и отсоединила полупустую бутылку. Запах смерти щекотал мне ноздри.
– Он умирает, доктор?
– Он умер. Нет ни пульса, ни дыхания. Должно быть, он кровоточил уже некоторое время – в его организме, возможно, не осталось ни пинты крови.
– Пулевое ранение?
– Да, безусловно. Огнестрельные раны в легкое часто смертельны.
Я посмотрел на лицо Тони Акисты. Оно стало восковым, а рот приоткрылся, словно в усмешке.
Доктор сочувственно посмотрел на меня:
– Этот человек – ваш друг?
– Нет. Но видеть такое никому не приятно. Вы уведомили полицию?
– Да, офис шерифа. Это случилось в нашем округе, не так ли?
– Во всяком случае, его столкнули в кювет в пределах этого округа.
Врач двинулся к двери, бросив через плечо:
– Думаю, шериф захочет с вами побеседовать.
Я не сказал ему, что ожидать полицию в стерильных помещениях – это моя профессия, и сел на складной металлический стул возле приемного покоя. Вокруг меня продолжалась больничная жизнь. Сестры входили и выходили, освобождая помещение для следующего пациента. Покрытое простыней тело Тони Акисты повезли на тележке в морг в конце коридора.
Часть моих мыслей последовала за ним в холодный сумрак. Так иногда бывает, когда видишь смерть человека моложе тебя. Я чувствовал, будто какая-то часть меня превратилась в воск под ярким светом больничных ламп.
Где-то послышался детский плач. Быть может, новорожденный младенец оставил неизменным количество населения Лас-Крусес.
Глава 2
Высокий человек в сером деловом костюме открыл дверь морга. Его безукоризненно белая широкополая шляпа едва не задела верхнюю притолоку. Хлопнув ладонью по бетонной стене, он обратился к своему помощнику:
– Черт возьми, что могло случиться с Тони?
Помощник шерифа пожал плечами:
– Возможно, ссора из-за женщины. Вы ведь знаете Тони, шеф.
– Да, знал.
Шериф направился в мою сторону. Лицо под полями шляпы было длинным, под стать его росту, и загорелым под солнцем долины. Хотя он был молод для своей работы – примерно одного возраста со мной, – но в уголках его глаз и рта виднелись морщинки, как у пожилого человека, перенесшего много горя. Глаза запавшие и темные, словно окна дома с привидениями.
– Это вы привезли его?
– Да.
– Вы не из Лас-Крусес, верно?
– Из Лос-Анджелеса.
– Понятно. – Он кивнул, словно я признался в тяжком преступлении. – Назовите ваше имя и домашний адрес.
Я сообщил ему свое имя – Лу Арчер – и служебный адрес на бульваре Сансет. Помощник записал их, а шериф придвинул стул и уселся напротив меня.
– Я шериф Черч. А это Дейнло, мой помощник. У вас есть какая-нибудь профессия, помимо доброго самаритянина?
Если шериф старался казаться дружелюбным, то в этом он не преуспел.
– Я частный детектив.
– Да ну? Любопытное совпадение, верно? Что вы делали на шоссе?
– Вел машину. Я еду в Сакраменто.
– Только не сегодня вечером, – резко заявил шериф. – В наши дни профессия доброго самаритянина стала невыгодной. Боюсь, что вам придется столкнуться с канцелярской волокитой. Во-первых, вы понадобитесь на дознании.
– Да, понимаю.
– Постараюсь поторопить события – назначить дознание на завтра или послезавтра. Сегодня четверг. Вы сможете задержаться здесь до субботы?
– Если надо, смогу.
– Отлично. Каким образом вы его подобрали?
– Он лежал в кювете, в паре миль к югу от базы морских пехотинцев. Ему удалось подняться на колени
