– Почему старик не подал сигнал? – спросил Телон, разглядывая мертвеца. – Не успел?
– Скорее всего, – отозвался Невин, осматривая погруженный в тишину лес и втягивая ноздрями ночной воздух. – Теперь нам трудно будет найти дорогу в Кар-Мардун.
– Во всяком случае, старик показал направление. Придется идти через Скорбные Топи одним.
– Едва ли, – заметил Невин. – Тот, кто спустил тетиву, наверняка где-нибудь неподалеку. Не знаю, почему он не вошел в пещеру, но это не простой грабитель.
– Почему?
– Он даже не обыскал тело.
– Думаешь, он последует за нами, Хозяин?
– Не знаю, но скорее всего. У него должен быть какой-то свой интерес.
– Если это человек, то нам нечего бояться его, так ведь, Хозяин?
– Вероятно.
– А где лошади?! – воскликнул Телон, оглядываясь. – Проклятье! Их увели.
– Само собой. Но наши ночные гости совершили ошибку.
– Какую, Хозяин?
Вместо ответа Невин указал на следы копыт. Цепочка полумесяцев сбегала по холму и сворачивала на юг.
– Мы пойдем по ним? – спросил Телон.
– Еще не решил. С одной стороны, хотелось бы узнать, кем были наши ночные гости, но с другой – нам нельзя терять время. Молох ждет нас в Кар-Мардуне.
– Они могли далеко уйти, – заметил Телон.
– Все же мы попробуем, – сказал Невин, помолчав. – Вероятно, мне удастся зачаровать их, а нам понадобятся воины, когда мы пойдем через Топи.
– Ты уверен, что сможешь сделать это, Хозяин? Что, если эти существа – не люди и они не поддаются твоему Дару?
– Это мы тоже узнаем, – ответил Невин, решительно направляясь в ту сторону, куда уходили следы.
Телон последовал за ним, и через несколько минут они вошли в чащу хвойного леса. Вокруг царила тишина, только время от времени какая-нибудь ночная птица, потревоженная путниками, перелетала на соседнее дерево.
Невин думал о том, что теперь, когда нарушен старый уклад жизни и многие доблестные воины из рода вампиров погибли, должно начаться именно то настоящее служение, ради которого он был создан. Кровавый бог призвал его, он ждет в Келтебруне. Армия носферату соберется вокруг него и ринется на врагов, сметая все на своем пути. Людям придется признать власть Молоха, в прежнем величии и славе вернувшегося на Землю. Теперь все будет по-другому: пробил час славы! Воодушевленный, Невин глубоко вздохнул и огляделся. Вокруг по-прежнему царила сырая тишина, только воздух стал более затхлым и спертым.
– Похоже, мы приближаемся к болотам, – заметил он неуверенно. – Мне, правда, казалось, что они дальше.
Вампиры прибавили шаг и вскоре вышли на берег небольшого озера, вода в котором была темной и маслянистой. В ней не отражались ни луна, ни звезды – словно бездна разверзлась перед ночными путниками.
– Что это, Хозяин? – спросил Телон, опускаясь на корточки и зачерпывая горстью воду.
– Не стоит! – хотел одернуть его Невин, но не успел: от руки носферату повалил густой дым, кожа вместе с плотью мгновенно слезла, а кости рассыпались в прах. Телон вскрикнул и недоуменно уставился на обрубок.
– Здесь нам не пройти, – покачал головой Невин, не обращая внимания на растерянные взгляды Телона. – Придется обходить. – Он оценивающе оглядел густые заросли колючего кустарника и толстые деревья, росшие вдоль берега озера. – Хотя это будет нелегко, – добавил он.
– Господин…
– Успокойся, твои пальцы скоро восстановятся. Не забывай, что ты вампир.
– Да, Хозяин, – Телон послушно опустил руку. – Что будем делать?
– Следы обрываются на берегу, – проговорил Невин задумчиво. – Значит, перебраться через озеро все же можно. – Он огляделся. – Для начала нужно выяснить, все ли, что попадает в озеро, ждет такая же участь, как тебя. – С этими словами Невин подобрал с земли камешек и бросил в воду. Описав широкую дугу, тот упал и сразу исчез – ни кругов, ни ряби. Маслянистая поверхность не шелохнулась.
– Камень мог просто утонуть, – заметил Телон. Его рука уже начала восстанавливаться: из обрубка медленно появлялась кость.
– Верно, – согласился Невин. – Нужно что-нибудь другое. – Поискав глазами, он заметил на земле тяжелую ветку.
– Брось ее, – велел он Телону.
Тот послушно исполнил приказание.
Дерево упало на поверхность с влажным шлепком и осталось лежать, не двигаясь. Никакого дыма не было.
– Отлично! – Невин удовлетворенно кивнул. – Построим плот.
– Господин, я тут подумал кое о чем.
– О чем же?
– Как пересекли это озеро те, кого мы преследуем?
– Возможно, так же, как это собираемся сделать мы, – ответил Невин, извлекая из ножен меч. Телон обнажил морской кортик.
– Это сильно задержит нас, господин, – заметил он нерешительно. – Молох ждет.
– Ты прав, – сказал Невин, подумав. – Эта погоня не стоит гнева Кровавого Бога. Идем назад.
Они повернулись к озеру спиной, и в этот миг послышался громкий всплеск. Вампиры мгновенно развернулись и увидели, как с неба на них стремительно падает нечто огромное, низвергающее потоки воды. Это существо явно выпрыгнуло из озера, намереваясь раздавить пришельцев, потревоживших его покой.
Невин бросился в сторону, но упал, сбитый с ног жестким плавником. Разбрасываемые чудовищем брызги прожигали кожу, плоть, даже кости. Весь мир превратился в боль. Оглушенный новым ударом, Невин откатился в прибрежные заросли. Приподнявшись на локте, он увидел перед собой гладкий темно-зеленый, с разноцветными разводами, бок существа. Он подрагивал, переливаясь в лунном свете, отчего чешуя то вспыхивала, то гасла.
Невин попытался встать на ноги, и тут огромная, покрытая костяными пластинами, шипами и наростами, голова монстра повернулась к нему, жадно раскрыв усеянную тонкими длинными зубами пасть. Где-то в глубине зева светились едва заметные огоньки. Из глотки чудовища пахнуло тиной и падалью.
Невин подпрыгнул и уцепился за ветку ближайшего дерева. Он оказался довольно высоко над землей, но костяные спинные плавники зверя колыхались перед его лицом. Вампир подтянулся и уселся на ветку верхом.
Чудовище потеряло его лишь на миг: чуть развернувшись, оно занесло свою когтистую лапу, и лишь еще один прыжок спас Невина от мощного удара: соединенные перепонками пальцы ободрали кору, обнажив светло-желтый ствол дерева. Раздалось низкое недовольное рычание, и чудовище начало подниматься на задние лапы. При этом оно опиралось на массивный хвост, увенчанный рядом острых шипов, конец которого бил по черной воде озера.
Невин оказался футов на десять выше монстра. Понимая, что следующий удар скорее всего просто повалит дерево, он оттолкнулся от ветки и перелетел на спину чудовища, ухватившись за выступ плавника. Легко перебежав по чешуйчатой коже, он оказался возле огромной головы. Зверь зарычал и поднял лапы, чтобы сбросить его, но вампир оказался быстрее. Выхватив Семеракх, он промчался по усеянной костяными щитками морде и погрузил клинок в мутный глаз, глубоко утопив в нем рукоять и кисти обеих рук.
Монстр взвыл и, на удивление высоко подпрыгнув, перекувырнулся в воздухе и шлепнулся на землю спиной. Невин едва успел выдернуть меч и спрыгнуть на крону ближайшего дерева. Ударившись о несколько
