приходил в себя и тихо стонал, шевеля пальцами и судорожно дергая головой.
– Пора начинать, – провозгласил юноша, прикрывая глаза. – Теперь, что бы ни случилось, не перебивайте меня, милорд. Иначе мы оба погибнем!
Вакаш кивнул. Ему было дурно от густых паров, заполнивших комнату. Казалось, они вытеснили весь воздух, и стало нечем дышать. В ушах стучало, и можно было почувствовать, как пульсирует в жилах кровь.
– Asverigus dainnen Nekrobis! – Голос юноши звонко разлетелся по комнате, отражаясь от стен, и погас, словно утонув в благовониях. – Sekro kahibis affidum!
Линии пентаграммы вспыхнули зеленоватым светом, стали разгораться, пока не показались маленькие языки пламени и не запахло костром – горели доски пола. Жертву охватил огонь, опутал сотнями искрящихся щупалец, проникая в тело, раздвигая плоть, разрывая на части. Человек слабо закричал, затем открыл глаза, в которых мгновенно возник и застыл ужас.
Вакаш не сводил глаз с пентаграммы, его завораживало то, что происходило в центре комнаты. Тем временем юноша поднял крис и двинулся к жертве, нараспев читая слова заклинания. Опустившись на одно колено, он погрузил волнистое лезвие в грудь беспомощно лежавшего человека, а затем быстро вернулся на свое место.
– Necrom kalah ijegrum! – выкрикнул он яростно. – Ваша очередь, герцог!
Вакаш вздрогнул, как от удара, но не двинулся с места.
– Не медлите, милорд, иначе все напрасно! Вонзите свой кинжал. Я уже убил его, он мертв.
Вакаш быстро взглянул на юношу. Неужели этот мальчишка решил, что он испугался? И чего – убийства? Он делал это десятки раз. Нет, герцога останавливала необычность происходящего, его пугало не преступление, а неизвестность того, что должно было последовать вслед за ударом его криса. Но Вакаш не мог представить свое тело бренным, разлагающимся, исчезающим в хороводе лет. Это видение было ужасно, непереносимо!
Герцог сделал шаг вперед, затем, решившись, подошел к жертве и сильным ударом вонзил в грудь мертвеца свое ритуальное оружие.
Тотчас по комнате пронесся шелест, а затем неизвестно откуда появившийся холодный ветер взвил темные волосы герцога.
– Назад! – крикнул юноша. – Отойдите от пентаграммы!
Вакаш поспешно отступил, и в тот же миг звезда вспыхнула, над ней вырос столб зеленоватого света, в мгновение ока поглотивший распростертый труп, а затем все погасло, оставив в центре комнаты лишь высокую худощавую фигуру в серебряных доспехах.
У пришельца было вытянутое лицо, чрезвычайно бледное, лишенное бровей и волос. Тонкие черты находились в удивительной гармонии, и только на месте глаз зияли бездонные черные провалы. Взглянув в них, Вакаш покачнулся, ощутив внезапную слабость. Он почувствовал, как жизнь начала медленно уходить из него, словно перетекая в иной мир через эти страшные глазницы.
– Опустите голову! – произнес рядом с ним юноша. – Не смотрите на него!
Герцог с трудом отвел глаза от неподвижного бледного лица и уставился в пол.
Существо молчало.
– Спрашивайте, приказывайте! – сказал юноша, тронув герцога за плечо. – У вас всего шесть минут.
– Я… – Вакаш запнулся, борясь с желанием поднять глаза и взглянуть в бездонные провалы на лице демона. – Могу я попросить?
– Каждый может, – ответило существо с неожиданной готовностью, так что герцог от неожиданности вздрогнул. Голос у демона был низкий и глубокий, пожалуй, его можно было даже назвать приятным.
– Я хочу стать бессмертным! – выпалил Вакаш и сам съежился от произнесенного.
– Насколько? – спросил демон бесстрастно.
Герцог с недоумением взглянул на юношу. Он не понимал, что существо имеет в виду.
– Скажите, что желаете остаться таким же молодым, как сейчас, и никогда не умирать, разве только некто найдет способ отнять у вас жизнь, – подсказал юноша, глядя вниз. Он тоже избегал смотреть демону в лицо.
– Но… я не так уж молод, – возразил Вакаш нерешительно. – Да и насчет способа…
– Это стандартная формулировка, – перебил его юноша нетерпеливо. – По-другому нельзя.
– Ну, хорошо. – Вакаш проглотил комок в горле и повторил: – Я желаю остаться таким же молодым, как сейчас, и никогда не умирать, разве только некто найдет способ отнять у меня жизнь.
– Твое желание будет исполнено, – ответил демон, секунду помолчав.
Затем он начал таять.
– Но я хотел еще… – Герцог дернул юношу за рукав: – Куда он?
– Время, – ответил тот. – Не нужно было спорить. Здесь дорого каждое мгновение.
Тем временем существо исчезло, оставив только выжженную в полу пентаграмму.
– Когда исполнится… мое желание? – спросил Вакаш, переводя дух. Ему хотелось выйти на свежий воздух, покинуть, наконец, эту наполненную тяжелыми ароматами комнату.
– В течение трех дней, – ответил юноша. – Но вы должны быть готовы уплатить ту цену, которую назначит демон. Сделка заключена, и расторгнуть ее нельзя. Даже если плата покажется вам чрезмерной, вам придется найти способ…
– Хорошо-хорошо! – перебил Вакаш, махнув рукой. – Ничто не может быть слишком высокой платой за бессмертие. Но как он назначит цену? Нам придется вызвать его еще раз?
– Да, – юноша кивнул. – Как только ваше желание исполнится, мы проведем новый ритуал.
– А как я узнаю, что стал бессмертным?
– Вы это почувствуете. Кроме того, демоны никогда не обманывают. Дело в том, что они могут воспользоваться платой только за то, что действительно было ими совершено. Так что вы в любом случае в накладе не останетесь. Кстати, для нового ритуала нам понадобится несколько иная жертва.
– Кто?
– Женщина.
– Любая?
– Не совсем. Я выберу и укажу ее вашим людям. Надеюсь, они справятся с этим?
– Разумеется. Если только… она ведь не из знатных?
– Пока не знаю, ведь я еще не сделал выбор. Но случиться может всякое. Это не должно вас останавливать. Бессмертие – дар, ради которого стоит рискнуть.
– Да, верно, – Вакаш кивнул. – А теперь нельзя ли выйти отсюда? Мне кажется, еще немного, и я потеряю сознание. Здесь ужасно душно.
– Конечно, герцог, пойдемте. Нам здесь больше нечего делать.
Они вышли из комнаты, и Вакаш с наслаждением вдохнул свежий воздух. Но ему хотелось выйти на улицу, чтобы освежиться. Он сказал об этом юноше и предложил подождать его возвращения.
– Я прикажу принести ужин и бутылку вина, чтобы отпраздновать нашу удачу.
– К сожалению, мне нужно идти, – отказался юноша. – Необходимо еще многое сделать.
– Хорошо. Кстати, возможно, нам стоит вернуться к вопросу вашего гонорара? Вы по-прежнему настаиваете на том, чтобы получить все разом после полной удачи?
– Да, милорд. Мне бы не хотелось, чтобы вы решили, будто я шарлатан, пытающийся нагреть руки на мелком жульничестве.
– О, сегодня я убедился, что вы – истинный некромант!
– Ваша милость очень добры, – юноша с достоинством поклонился. – Надеюсь не разочаровать вас и в будущем. А теперь я вынужден распрощаться.
– Постойте, еще один вопрос. – Голос герцога дрогнул.
– Слушаю.
– А что, если… нам не вызывать демона?
– В каком смысле? – юноша нахмурился.
– Ну, я хочу сказать… – Вакаш сделал рукой неопределенный жест. – Нельзя ли избежать необходимости… платить? – Он поежился от дерзости собственных слов.
