– Но я видел его! – клялся Чехов.
– Смотри – вход в тамбур. Давай все выясним.
– Капитан, по-моему нам нужно вернуться на наш корабль и подыскать другое место для эксперимента, сделав вид, что мы здесь никогда, не были.
Даже Ленин говорил: «Лучшее в доблести – благоразумие».
– Пошли, – сказал Террелл тоном, не допускающим возражений. – И, кстати, это слова Шекспира.
– Да нет же, Ленина. Или, может быть, какой-нибудь другой парень, он остановился, пытаясь вспомнить образец, – или, может, другой парень стащил эти слова.
Террелл рассмеялся, но и это не успокоило Чехова.
Хотя песок почти полностью засыпал корабль, что говорило о давности срока аварии, в тамбуре все было нормально. В данных условиях это означало сохранность и работу всех механизмов.
Чехов чуть отступил назад.
– Капитан, я думаю, нам лучше не входить внутрь. Ведь Кайл предупреждал, что электрические разряды в атмосфере создавали помехи, затрудняя связь и доставляя множество хлопот на транспортере. Кайл сказал, что даже ветви дерева или крыша дома (зная, что им предстоит увидеть оба.
Чехов и капитан рассмеялись) могут деформировать радиосигнал из «вряд ли возможно» в «несомненно».
– Ты знаешь, у Кайла – один недостаток, – сказал Террелл. – Он слишком осторожничает. Ты идешь?
– Я войду внутрь, но вы останетесь снаружи и свяжитесь с кораблем.
Пожалуйста.
– Павел, ну это же смешно. Успокойся, ты расстроен.
На «Уверенном» Чехова обычно поддразнивали за то, что он начисто забывает об Образце, Идеале, когда сердится или устает. Или – и этого никто из его товарищей не мог знать, – или когда он напуган.
– Слушай, – предложил Террелл. – Давай я войду внутрь, а ты останешься дежурить снаружи.
Чехов знал, что он на это не пойдет. Террелл шагнул внутрь, и Павел неохотно последовал за ним в тамбур. Внутренняя стена раздвинулась, и Чехов на секунду зажмурился. Привыкнув к тусклому свету, он увидел кровати и столы, книгу, пустую кофейную чашку: здесь жили люди. Должно быть те, кто уцелел после катастрофы. Но где все они?
– Мы можем дышать, – Террелл снял гермошлем. Чехов взглянул на трикодер: капитан был прав: соотношение кислорода, нитрогена и двуокиси углерода было нормальным, и присутствие в воздухе химикатов, составляющих атмосферу снаружи, было вовсе незаметно. Но все равно, он лишь наполовину открыл шлем, ожидая в любую минуту горящую едкость кислотных паров.
Но здесь, как и в любой общей спальне, пахло потом и грязными носками.
Снаружи о стены бились волны песка. Террелл углубился в недра этого мирного грузового корабля. Его шаги отдавались гулким эхом. Ни одного живого звука. И все же это место не казалось покинутым. И в нем чудилось что-то зловещее.
– Что за чертовщина? Они потерпели крушение? Тогда где все они?
Террелл остановился у входа в следующее помещение – кухню. Чехов уставился молча на легкое облачко пара над котелком с мясом на плите.
– Капитан… – но Террелл уже ушел вперед. Чехов поспешил догнать его и вошел в лабораторию, где тот рассматривал оборудование. Он остановился напротив огромного стеклянного бака с песком. Чехов подошел к нему, надеясь убедить капитана вернуться на корабль, или, хотя бы, вызвать отлично вооруженную группу безопасности.
– Господи! – Террелл отпрянул от бака. Чехов, выхватив фазер из наружного кармана, пригнулся, готовый ко всему, но стрелять было не в кого.
– Капитан, что там?
– Здесь что-то есть в этом чертовом баке! – Он осторожно приблизился, держа руку на фазере.
Песок бурлил как вода. Нечто вытянутое по форме, пробивалось сквозь песок на поверхность, и Чехов откинулся назад.
– Все нормально, – успокоил Террелл, – это какое-нибудь существо: животное или…
Тихий лепет ребенка, говорящего с самим собой, играющего звуками, оборвал его слова словно крик, визг.
– Я же говорил! – вскричал Чехов, – я говорил, что я видел.
– Ш-ш-ш-ш! – Террелл двинулся на звук, призывая своего товарища последовать за ним; тот повиновался, пытаясь успокоить себя: «Ну и что, что ребенок? Правда, в этом месте он бы ни за что не захотел бы иметь ребенка, но, наверное, по крайней мере двое из тех, кто выжил, так не думают». Чехов испытывал безотчетный страх, сродни трусости. Он прошел по разрушенному коридору и заглянул в следующую комнату. Удар перевернул ее на бок, одна из стен стала полом, а пол и потолок – стенами. Это изменение создало причудливую диспропорцию, которую усиливало то, что пол не был гладким, а стены прямыми. Посреди комнаты, совсем один, сидя на полу-стене, к ним протягивал ручонки ребенок, мурлыча и смеясь от радости.
Террелл спустился с бокового входа и осторожно подошел к ребенку.
– Ну, малыш, неужели твои родители даже не оставили с тобой сиделку?
Чехов оглядел комнату. Стена, ставшая потолком, представляла собой коллекцию острых, блестящих мечей. Чехов узнал только один, с волнистым лезвием. Рядом на полке он обнаружил несколько знакомых названий: «Король Лир»! Какая-то империалистическая пропаганда. Библия! Кажется, мифология XX века, если я не ошибаюсь, – подумал он.
И вдруг он увидел табличку, свисавшую с пола-стены, которая объяснила то чувство ужаса, словно громом поразившая Чехова.
– «Ботани Бэй»! Каторга!
– Боже мой, – прошептал он, – ссылка, каторга, нет, не может быть…
Террелл нежно щекотал ребенка под подбородком.
– Что ты сказал, Павел?
Чехов рванулся вперед, схватил его за плечо и вытолкнул в проход.
– Да постой ты! Что происходит?
– Мы должны убираться отсюда! Немедленно! Капитан, прошу вас, поверьте мне, надо спешить!
Он силой вытолкал Террелла наверх и вылез вслед за ним. Разозленный Террелл, который был крупнее Чехова, попытался повернуть обратно.
– Но ребенок…
– Я не могу сейчас ничего объяснить! Времени нет. Скорее.
Он вытолкал Террелла вниз по коридору, который шел под уклон и был слишком тесен для борьбы.
Чехов надел свой шлем и включил передатчик.
– Внимание! Чехов передает на «Уверенный». SOS. SOS.
В ответ затрещали помехи. К этому времени они уже добрались до лаборатории. Террелл уступил настойчивости Чехова или может просто решил сейчас подчиниться ему, а затем разжаловать в лейтенанты – Чехову это было сейчас не важно.
Спальня была еще пуста, и Чехов начал надеяться, что им вовремя удастся выбраться наружу и связаться с кораблем. Они пробрались в тамбур, продолжая вызывать корабль, надеясь пробиться сквозь помехи, как только они вылезут наружу.
Дверь открылась. Чехов рванулся вперед и замер.
Они были окружены вооруженными фигурами в скафандрах, каждый из которых держал их под прицелом.
– На помощь! – крикнул Чехов в передатчик.
Едва он схватился за фазер, одна из фигур подалась вперед: его разоружили и втолкнули обратно в тамбур.
Высоко вверху на «Уверенном» Кайл пытался снова вызвать Террелла и Чехова. Сеанс связи окончился совсем недавно, но условия на Альфа Цети VI были так ужасны, что он бы предпочел непрерывную связь.
