матового блеска. А может, некогда зеркальная поверхность потускнела за эоны полёта в космическом пространстве, исцарапанная микрометеоритами и овеваемая солнечными ветрами раз в год или раз в столетие, пока сеть мельчайших царапин не пригасила её зеркальный блеск.
– Как по-вашему, что это может быть?
– Похоже на зонд, капитан, – отвечал офицер по науке. – Запущенный неизвестной цивилизацией.
– Продолжайте трансляцию сигналов, – сказала Александра. – Приветствие и уверения в мирных намерениях на всех известных языках. И свяжите меня с командованием.
– Командование на связи, капитан.
– Командование Звёздного Флота, – сказала Александра, – говорит звездолёт «Саратога», патрулирующий границу с Нейтральной Зоной, сектор пять. Мы обнаружили зонд неизвестного происхождения, движущийся по курсу к Солнечной системе. Мы пытаемся установить первый контакт, используя все частоты. Никакого вразумительного ответа и никакой реакции на наше присутствие.
– «Саратога», продолжайте наблюдение. Мы проанализируем сигналы и свяжемся с вами.
– Мистер Ра-Дреии, – сказала Александра, – передайте сигналы.
Офицер по науке отправил командованию Звёздного Флота копию радиопередачи, полученной от зонда. При этом он саркастически усмехался, словно говоря: «Анализируйте, анализируйте; поглядим, что
– Конец связи, – сказала Александра.
– Расстояние до объекта – четыреста тысяч километров. Объект приближается.
Корабль завибрировал в такт сигналам зонда. Свет на мостике погас.
– Мистер Ра-Дреии, причина?
– Капитан, зонд посылает свои сигналы на усиленной волне огромной мощности.
– Можете Вы блокировать эту волну?
– Нет. Она воздействует на все наши системы…
На мостике зажглось аварийное освещение. Теперь пронзительные сигналы зонда слышались по всему звездолёту.
– Боевая готовность первой степени, – спокойно сказала Александра. – Рулевой, стоп.
– Капитан, импульсные двигатели вышли из строя!
– Аварийные замедлители! – Ни дать, ни взять – тест «Кобаяши Мару».
– Бездействуют, капитан.
Зонд нёсся прямо на них. Сигналы его сделались громче, словно он обладал способностью заставить материю и пространство-время вибрировать в такт их частоте. «Саратога задрожала». Свет погас.
– Аварийное освещение! – закричала Александра, стараясь перекричать ужасную какофонию сигналов.
В тусклом красном аварийном свете офицеры тщетно вернуть управление кораблём. На экране появились помехи, изображение утратило чёткость.
– Доложить о повреждениях! – скомандовала Александра.
– Капитан, все системы отказывают, – доложил Читирих Ра-Дреии. – Корабль функционирует исключительно на аварийной мощности.
Зонд придвинулся к ним передним концом вплотную; цилиндрическое тело его, казалось, уходило в бесконечную даль.
– «Саратога» потеряла управление, – сказала Александра. – Приготовиться к столкновению.
Длинный цилиндр зонда стремительно прошёл над ними, чуть выше корпуса «Саратоги», оставив их во внезапной тишине.
Зонд летел к Земле.
– Нам конец, – хрипло прошептал Читирих Ра-Дреии. – Они нас прикончили. А мы даже не знаем, почему, что им нужно.
– Дайте аварийный канал, – приказала Александра. – Мистер Ра-Дреии, готовьте стазис.
Индикатор мощности показывал настолько низкий уровень, что капитан могла использовать последние резервы «Саратоги», и всё же сигнал никогда не дойдёт до Звёздного Флота. Но у неё не оставалось выбора.
– «Саратога» вызывает командование Звёздного Флота, – заговорила Александра. – Вы слышите меня? Ответьте. Звёздный Флот, ответьте. – Она подождала, но ответом ей было молчание. – Все корабли Федерации, кто слышит меня. Сигнал бедствия. Сообщите командованию Звёздного Флота. Земля в опасности. Повторяю…
Атмосфера стала удушливой от выдыхаемого углекислого газа. Читирих Ра- Дреии и люди из инженерной службы безуспешно пытались восстановить системы жизнеобеспечения. Александра распорядилась поместить весь экипаж в стазис и продолжала передавать сообщение об опасности, пока мощность сигнала не упала до нуля.
Никакого ответа.
Сарек вышел из транспортаторного центра во влажную прохладу земного дня. Он мог бы транспортироваться прямо в здание Высшего Совета Федерации, но предпочёл дойти туда пешком. Попадая на другую планету, он никогда не упускал случая пройтись на свежем воздухе, под открытым небом, если только позволяли условия. Это помогало освоиться в новой обстановке. Сарек научился этому у Аманды. Он нередко удивлялся, почему все вулканцы не поступают так же – ведь это так логично.
Выйдя в отставку много лет назад, Сарек не предполагал, что ему когда-либо придётся вернуться на дипломатическую службу. Он не предполагал, что ему доведётся снова побывать на Земле. Но два визита на Землю за какие-нибудь три месяца полностью нарушили размеренный уклад его жизни. Первый раз он отправился на Землю для того, чтобы обвинить Джеймса Кирка. Второй раз – чтобы защищать его.
Правительство Вулкана почти склонялось к тому, чтобы запретить ему вторую поездку. Сареку пришлось использовать всю свою логику, всё своё умение убеждать, чтобы добиться их согласия. Многих в правительстве совершенно не интересовала судьба Джеймса Кирка; они высказывали Сареку гипотезу, что поскольку Кирк нейтрализовал серию событий, которые сам же и вызвал, было достигнуто определённое равновесие. Теперь Кирк должен отвечать за последствия своих действий. В случае же вмешательства вулканцев, это равновесие будет нарушено.
Идя по улицам Сан-Франциско, он заново приноравливался к земной слабой силе тяжести и погоде. Туман стоял на улицах, окутывал знаменитый мост Голден-Гейт, тёк между холмами. Сарек плотнее запахнулся в плащ, отметив, что на плотной ткани собрались капельки влаги.
В здание Высшего Совета Федерации Сарек вошёл за несколько минут до того, как должно было начаться его выступление. В фойе навстречу ему заторопилась коммандер Кристина Чэпел.
– Сарек! Спасибо, что прилетели.
