– Все хорошо? – спросил он.
–Думаю, мне куда лучше, чем тебе, – пролепетала девушка. – Я провалилась в какое-то болото... Ты можешь пошевелиться?
– Не знаю... У меня все болит. Ты видела, что случилось?
– Нет, – соврала Лаурин. – Думаю, ты упал с коня.
Джил нашел в себе силы опереться на локоть и посмотрел на нее.
– Помощник прайм-офицера всегда остается в седле, – торжественно произнес он, чувствуя, что сам себе противен.
– Как ты себя чувствуешь?
– Не лучшим образом. Могу я попросить тебя о помощи?
Лаурин посмотрела на коня. Она с трудом представляла, что нужно делать.
– Конь никуда не уйдет. Он у меня послушный. Кстати, его зовут Брике, а меня Джил... помощник прайм-офицера... Ох! Хотелось бы сказать «к вашим услугам, сударыня», только боюсь, что ничем не смогу услужить.
На миг девочка просияла и даже забыла, что перепачкалась с ног до головы. Но лишь на миг. Страх слабел, а вместе с ним блекли и Цвета, и Лаурин почувствовала себя отвратительно. Как она могла так поступить с человеком, который спешил ей на помощь? Наверно, просто потеряла голову от ужаса. Впрочем, откуда ей было знать, что он хочет ее спасти? Она и сама не понимала, что творит... а если бы и знала, то не смогла бы сделать лучше – это уж точно.
– А где... они? – спросила девушка, отпуская поводья и подходя к Джилу.
– Один в роще. Он мертв, только не знаю, почему. Другого я ранил, хотя и не смертельно. А третий увидел меня и сбежал. Клянусь Светом! Если бы я остался в седле, то повязал бы и того, и другого... – юноша снова покачал головой. Он был самому себе противен. – Вообще-то, с ними должен быть молодой парень...
Про парня Лаурин рассказывать не стала.
– А ты не видел старушку?
– Видел. Мне очень жаль. Она мертва. Еще одна смерть, за которую этим негодяям придется ответить.
С трудом сдерживая слезы, Лаурин помогла своему спасителю встать.
– Думаю, ничего не сломано, – заметил Джил, оперевшись на ее руку, а потом осторожно встал на ноги. – Эй, Брике!
Он пощелкал языком, и конь послушно подошел к хозяину.
– Давай вернемся в Хэмптин, – мягко проговорил юноша. – А там уже решим, что делать дальше.
– О нет, – Лаурин отшатнулась. – Возвращаться я не собираюсь.
– Но твоя бабушка... И куда ты пойдешь? Ты так и собираешься бродить одна по дорогам?
– Мою бабушку убили, – отрезала девушка. – Мы шли в Эксен – туда я и пойду. Одна.
Она слишком хорошо помнила слова Соррели. Джил пристально посмотрел на нее.
– Как тебя зовут?
– Лаурин.
– А откуда ты?
Такого вопроса она не ожидала. Соррель велела ей не болтать лишнего, и девушка назвала первое место, которое вспомнила.
– Из Пустошной Топи.
– Правда? – кажется, Джил был потрясен. – И моя мама оттуда родом. А зачем тебе в Эксен?
– А зачем тебе это знать?
– Лаурин, я в ответе за то, чтобы людям Таллинора ничто не угрожало. И поэтому имею право знать, чем ты занимаешься.
– Хочешь сказать, что молодая женщина, которая странствует в одиночестве, может чем-то угрожать безопасности королевства?
Джил почувствовал себя дураком. Этой девушке удалось выставить его на посмешище, хотя сама она по уши забрызгана грязью, а на лице настоящая корка, одни глаза видны!
– Нет, я так не думаю.
– Тогда спасибо за заботу, Джил... тебя так зовут, верно? Я тебе очень благодарна, но меня ждет долгий путь.
– Я не могу допустить, чтобы ты продолжала его одна.
Лаурин почувствовала, что начинает выходить из себя... но не только из-за его упрямства. Еще потому, что он так хорош собой. Только бы не посадил ее перед собой на лошадь, потому что тогда ему придется прижиматься к ней сзади. Хотя это было бы так...
Она совсем запуталась.
– А у вас есть право задерживать меня против моей воли, сударь? – спросила она – очень резко, чтобы
