Машины быстро и толково выполняли все его распоряжения, сооружая рычаг с точкой опоры, расположенной сколько возможно ближе к балке, которую предстояло поднять.
— Ретиф, если вы даже эту железку не в состоянии стронуть с места, как же вы собираетесь… — Магнан умолк, увидев, как Ретиф, забравшийся на крыло пескоструйной машины, поставил ногу на торчащее вверх длинное плечо сооруженного на скорую руку рычага. Утвердившись поудобнее, он перенес весь свой вес на стальную штангу, и та с готовностью пошла вниз, на целых полдюйма приподняв многотонную балку над вмятиной, оставленной ею в корпусе измельчителя. Тот залязгал, попытался сдвинуться, выбросил каскад электрических искр и затих.
— Надорвался, бедняга! — вздохнул Магнан. — Ну что же, мы сделали все, что могли.
Несколько машин откатилось в сторону, уступая дорогу приземистому грузотранспортеру, который задним ходом подъехал к несчастной жертве, но, сколько ни старался, все же не смог обвязать ее своим буксировочным тросом. Следующую попытку совершил бульдозер, оснащенный широким ножом, но и он не сумел подобраться к беспомощной машине ближе, чем на шесть футов.
— Мистер Магнан, — позвал Ретиф, — отыщите-ка трос подлиннее.
Магнан, порывшись в куче мусора, извлек из нее моток оплетенного проволочного троса.
— Эй, роботы, кто-нибудь, у кого есть пальцы, привяжите один конец троса к пациенту, — приказал Ретиф, — а другой к чему-нибудь неподвижному.
Две минуты спустя натянутый, словно струна, трос был пропущен между двумя близко стоящими парными колоннами и соединил бедного калеку с массивной опорой.
— Теперь необходимо приложить поперечное усилие в середине троса, — распорядился Ретиф.
— Они не могут, — жалобно сообщил Магнан. — Им места не хватает.
— В таком случае, мистер Магнан, придется этим заняться вам.
— Мне? — брови Магнана поползли вверх. — Вы, наверное, забыли про мой «локоть вагоновожатого»?
— Тяните другой рукой.
— Вы полагаете, что я смогу одной рукой сдвинуть с места эту десятитонную тушу?
— Вы бы лучше поторопились, сэр, а то у меня нога соскальзывает.
— Это безумие, — воскликнул Магнан, но подошел к тросу, взялся за него посередке и потянул. Поврежденный механизм с металлическим скрежетом сдвинулся на полдюйма.
— Господи, твоя воля, — да этого просто быть не может, — с радостным изумлением произнес Магнан.
— Натяните трос и повторите еще раз! — быстро сказал Ретиф.
Магнан, с лица которого так и не сошло изумление, потянул еще раз. Раненый сдвинулся на сантиметр. После трех таких попыток транспортер сумел подцепить своего товарища и выволочь его наружу. Ретиф спрыгнул вниз, и освобожденная штанга с громким «Бумм!» рухнула на содрогнувшийся пол.
— Святые небеса! — К Магнану наконец вернулся дар речи. — Вот уж не думал, что я такой силач! Все-таки жизнь дипломата, сами знаете, все больше сидячая…
И, согнув руку, он принялся ощупывать ее, отыскивая бицепс.
— Борьба с собственной совестью — упражнение весьма укрепляющее, — заметил Ретиф. — Ну и кроме того, вам в свое время приходилось выдерживать груз довольно тяжелых переговоров.
— Язвите, язвите, — пробурчал Магнан. — Все же аы не станете отрицать, что именно я освободил это чудище — э-э-э — вернее, эту машину.
— Вы освободили нашего товарища, — сказал, обращаясь к Магнану, Коробка Передач, — мы ожидаем ваших приказов, Хозяин.
— Да уж, разумеется, — Магнан сложил домиком кончики пальцев и поджал губы. — В лифт вам не поместиться, — рассудительно произнес он, озирая своих новых подчиненных. — Другая дорога наверх тут есть?
— Да уж, разумеется, Хозяин.
— Превосходно. Я хочу, чтобы вы все разом поднялись на поверхность, окружили гроачи, разоружили их и посадили под замок. Только смотрите не раздавите при этом одного из них, по имени Шлиз. Я желаю полюбоваться его физиономией.
Магнан, Ретиф и Шлиз сидели на только что раскопанной террасе под живописными развалинами стены. Физиономия Шлиза выражала глубокое уныние: передние жвалы дрожали, глазные стебельки безвольно обвисли. Его роскошная парадная мантия куда-то пропала, а на отполированном некогда брюшном щитке виднелись пятна колесной смазки.
— Вы надули меня самым подлым образом, Магнан, — стонал гроачи, одышливый голос которого звучал теперь совсем слабо. — Меня уже поставили в очередь на Орден Резинового Кронциркуля Второй Степени, а вы с вашей самоходной рухлядью все испортили. Кто мог подумать, что вам достанет коварства тайком припрятать здесь целое войско боевых тракторов? Я подозреваю, что вы сделали это лишь для того, чтобы поставить меня в дурацкое положение.
— Ну, вообще говоря… — начал было, но ненадолго замялся Магнан. — Вообще-то говоря, эта моя уловка, раз уж вы о ней упомянули, не была лишена остроумия.
— На мой вкус, вы все-таки перемудрили с камуфляжем, — ядовито произнес Шлиз, когда мимо сидящей троицы пронесся, обдав ее пылью, уличный подметала. — Эти бестолочи, похоже, так и не поняли, что все закончено. Ишь, как стараются.
— А я люблю, чтобы мои парни были при деле, — быстро нашелся Магнан и величаво покивал откатчику, который волок по недавно расчищенной улице очередную кипу выкорчеванных кустов. — Это помогает держать их в форме на случай возможных беспорядков.
— Тут вам бояться нечего. Я внушил Зишу, что он ненадолго переживет любую угрозу моему благополучию.
— К нам гости, — объявил Ретиф, указывая на яркую, словно солнце, голубую точку, спускавшуюся с неба. Они подождали, пока корабль приземлится в полумиле от них, затем поднялись и пошли встречать выходящих из него пассажиров.
— Ба, да это же Долдоун, — воскликнул Магнан.
— Я знал: он вернется, чтобы спасти нас. Йо-хо-хо, мистер Долдоун…
— Господин Посол, к вашему сведению, — резко одернул его Долдоун. — Будьте любезны, отойдите в сторонку. Я должен немедленно приступить к проведению секретных переговоров, вы мне мешаете.
Коротышка протопал мимо Ретифа, коего он не удостоил и взглядом, и застыл перед Шлизом, изобразив на лице широкую улыбку и протянув вперед вялую ладонь. Шлиз изучил ладонь, осторожно перевернул ее, осмотрел с другой стороны и, разжав щупальца, выронил.
— Вся в веснушках, — сказал он. — Как неэстетично.
— Итак, Планетарный Директор Шлиз, мы готовы предложить вам весьма приличное вознаграждение в обмен на право ведения на Медянке исследовательских работ, — выпалил Долдоун, с некоторым усилием восстанавливая улыбку. — Разумеется, каждая наша находка будет незамедлительно передаваться вам, так что…
— Э-э… я… господин Посол… — отважился вмешаться Магнан.
— Мы, гроачи, — кисло поведал Шлиз, — не подвержены подобным расстройствам пигментации. Мы постоянно сохраняем ровный, приятный красно-коричневый цвет.
— Сэр, — пропищал Магнан, — я хотел бы…
— Естественно, мы готовы поставить свою подпись под обширной программой развития планеты, которая должна помочь вашему народу обосноваться здесь, — торопливо продолжил Долдоун. — Я полагаю, полумиллиарда для начала будет достаточно… — он сделал паузу, чтобы уяснить себе реакцию Шлиза, и, сочтя его вялость дурным знаком, поспешно добавил: —…в год, разумеется, плюс, натурально, дополнительное финансирование специальных проектов. Что касается штата моих сотрудников, то я предполагаю на первом этапе обойтись двумя сотнями человек…
— Послушайте, Долдоун, у меня жутко болит верхний нарост, — прошипел Шлиз. — Шли бы вы с вашими проектами к ближайшему лифту и там прыгнули бы в шахту.
Он неумело изобразил зевок и поплелся прочь.
