Я повернул голову, чтобы с достоинством принять сострадание, потому что услышал, как ко мне приближаются чьи-то шаги.
Однако Рагма, Надлер и Пол Байлер промчались мимо меня, столпились возле лохани и начали утешать воинственно настроенный овощ. Я отполз в угол, где с трудом поднялся на ноги, и все же мне никак не удавалось успокоиться. Тогда я принялся ругаться, но на меня по-прежнему никто не обратил внимания. В конце концов я пожал плечами, стер грязь с рукава, нашел стул, закурил и начал наблюдать за представлением.
Они подняли безжизненные конечности и принялись что-то с ними делать, похоже, массировали их. Рагма метнулся в соседнюю комнату и вернулся с предметом, отдаленно напоминавшим лампу, воткнул ее в розетку и навел на гнусное растение. Затем, достав пульверизатор, стал опрыскивать кровожадные листья. После этого Рагма занялся помешиванием слизи, добавляя какие-то химикаты.
— Что случилось? — спросил Надлер.
— Понятия не имею, — ответил Рагма. — Вот! Мне кажется, он приходит в себя!
Щупальца начали дергаться, точно раненые змеи. А потом медленно открылись и снова закрылись листья. Существо несколько раз вздрогнуло. Наконец, оно снова выпрямилось, вытянуло вперед все свои конечности, опустило их, вытянуло снова и опять расслабилось.
— Ему лучше! — воскликнул Рагма.
— А кого-нибудь интересует, как я себя чувствую? — осведомился я.
Рагма повернулся и сердито на меня посмотрел.
— Ты! Может, скажешь, что ты сделал с несчастным доктором М’мрм’млрром?
— Понятия не имею. А кто такой доктор Мымр?
— М’мрм’млрр, — поправил меня Рагма. — Это телепат-аналитик, которого я доставил сюда, чтобы он тебя обследовал. Однако при первой же попытке ты вывел его из строя.
— Вот эта штука, — спросил я, махнув рукой в сторону лохани и ее обитателя, — телепат?
— Не все являются членами животного царства в том смысле, в каком ты это понимаешь, — ответил Рагма. — Доктор М’мрм’млрр — представитель абсолютно отличной от вашей формы жизни. У тебя есть по этому поводу возражения? Может быть, ты имеешь что-нибудь против растений?
— Я самым категорическим образом настроен против того, чтобы меня хватали, сжимали и размахивали мною в воздухе!
— Доктор предпочитает атакующую терапию.
— В таком случае он должен быть готов к тому, что рано или поздно ему попадется пациент, не желающий играть роль пацифиста. Я не знаю, что я сделал, но я рад, что мне это удалось.
Рагма отвернулся, наклонил голову набок, словно изучал трубу граммофона, а потом объявил:
— Он чувствует себя лучше. И желает предаться медитации. Мы должны оставить свет включенным. Это займет немного времени.
Лианы, или щупальца, шевельнулись и обвились вокруг странной лампы, которую принес Рагма. Доктор М’мрм’млрр замер.
— А зачем ему нападать на пациентов? — спросил я. — По моим представлениям, это не слишком способствует возникновению контакта.
Рагма вздохнул и снова повернулся ко мне.
— Он делает это вовсе не затем, чтобы разозлить своих пациентов. Он стремится помочь. Эта практика родилась в результате многовековых сложнейших философских размышлений, которым предавался его народ.
— Угу, — ответил я.
— Их теория заключается в том, что любая примитивная эмоция может быть использована в качестве мнемомолекулярного ключа. Искусное пользование этим ключом дает телепату подобного типа доступ ко всем переживаниям индивидуума. Они обнаружили, что страх является важной составляющей проблем, с которыми к ним обращается большинство пациентов. Поэтому, индуцируя страх и желание сбежать, ему удается зафиксировать эмоции пациента. Таким образом он может обозреть все мотивационное поле за один сеанс.
— Интересно, съедает ли он свои ошибки? — спросил я.
— Он не может контролировать свою наследственность, — ответил Рагма. — А ты прыгаешь по деревьям, хватаясь за ветки.
Я повернулся к Надлеру, который подошел ко мне, и Полу — он тоже стоял неподалеку, ухмыляясь.
— Как я посмотрю, вам все это понравилось, — угрюмо заметил я, обращаясь к ним обоим.
Пол пожал плечами, а Надлер сказал:
— Если таким образом задача будет решена…
Я вздохнул.
— Наверное, вы правы, — сказал я, а потом добавил: — Пол, что ты здесь делаешь?
— Мы с тобой коллеги, — ответил он. — Меня рекрутировали практически одновременно с тобой. Кстати, приношу свои извинения за вторжение в твою квартиру. Ты ведь понимаешь, это было вопросом жизни и смерти. Моей.
— Забудем об этом, — сказал я. — В каком качестве они взяли тебя на службу?
— Он наш эксперт по звездному камню, — ответил Надлер. — Он знает о нем больше, чем любой другой человек.
— Значит, ты расстался с мыслью вернуть драгоценности британской короны? — спросил я.
Пол поморщился и кивнул.
— Мы не ожидали, что в дело будут вовлечены такие страшные преступники. Когда я пришел в себя после их нападения, мне стало ясно, что мы совершили ошибку, и я решил попытаться ее исправить. Я рассказал людям из ООН все, что мне было известно. Их было очень трудно убедить, но в конце концов мне это удалось. Они обошлись со мной достаточно благородно и не стали сажать под замок. Более того, они рассказали мне о тех трудностях, которые испытываешь ты. Однако я считал, что одного признания еще недостаточно, чтобы загладить вину. Мне очень хотелось помочь вернуть камень. Ты как раз приехал из Австралии в Штаты, и я сообразил, что Зимейстер и Баклер собираются еще раз на тебя напасть. Поэтому я решил незаметно следить за тобой, чтобы, когда они предпримут эту попытку, оказаться рядом. Я выследил тебя у Хала, а потом шел за тобой до тех пор, пока ты не пришел в Виллидж — там я тебя упустил в баре. И только когда ты вернулся домой, я снова тебя нашел. Остальное ты знаешь.
— Да. Еще одна маленькая тайна раскрыта.
— Доктор М’мрм’млрр снова пошевелился, — заметил Рагма.
Мы молча наблюдали за тем, как овощ поднял свои змееподобные конечности и принялся делать странные упражнения. Напряжение, расслабление… Напряжение, расслабление…
Так продолжалось две или три минуты — в этом было что-то гипнотическое, — и я сообразил, что он снова пытается поймать меня в свои сети, только на сей раз действовал куда более деликатно.
Я ощутил прикосновение к своему разуму, какое-то непривычное жжение в голове. На этот раз я не испытал никакой боли. У меня возникло смутное ощущение, сходное с тем, которое охватывает человека, подвергающегося операции под местным наркозом. Судя по всему, остальные каким-то образом поняли, что здесь происходит, и хранили молчание.
Ладно. Если М’мрм’млрр собирается вести себя прилично, я не буду мешать.
Поэтому я просто сидел, позволив ему делать то, что он считает нужным.
Затем совершенно неожиданно он добрался до какого-то рубильника и дернул за него, потому что я мгновенно и безо всякой боли выключился. Блюм.
И снова блюм.
Я был измучен, ужасно хотел пить, чувствовал себя так, будто меня разобрали, а потом неправильно собрали. Поднял руку, чтобы потереть глаза, и невольно посмотрел на часы. Потом поднес их к уху. Как я и подозревал, часы тикали. Ergo…
— Да, прошло около трех часов, — сказал Рагма.
Я услышал, как храпит Пол, потом он замолчал, откашлялся и вздохнул. Он заснул прямо в своем кресле. Рагма курил, удобно устроившись на полу. М’мрм’млрр все еще шевелил конечностями, вытянувшись
