— Поднимите голову этого пса! — велел своим жутким прислужникам Телеб К’аарна. — Сейчас Уриш, король всех нищих, объявит свое решение!
Ледяные пальцы схватили Элрика за подбородок и дернули вверх. Уриш поднялся, стиснул в четырехпалой руке мясницкий нож и уставил его в потолок.
— Элрик Мелнибонэйский, ты совершил множество преступлений против Подлейшего из подлых — против меня, короля Уриша, правителя Надсокора. Ты оскорбил друга короля Уриша, отъявленного злодея Телеба К’аарну, — чародей поджал губы, но промолчал, — и, кроме того, вернулся в наш город с недобрыми намерениями. Именем этого ножа, символа моего достоинства и власти, я приговариваю тебя к смерти от руки Пламенного Бога!
Набившиеся в залу нищие зааплодировали. Элрик вспомнил надсокорскую легенду: когда в городе началась эпидемия, жители Надсокора обратились за помощью к Хаосу. Они умоляли избавить их от напасти — если понадобится, огнем. И Хаос сыграл с ними злую шутку — послал в Надсокор Пламенного Бога, который спалил город дотла.
Тогда горожане воззвали к Порядку. Лорд Донблас победил Пламенного Бога и заточил его в Надсокоре, а уцелевшие жители, решив, что хватит с них Владык Вышних Миров, поспешно бежали куда глядят глаза.
— Отведите его в лабиринт, — распорядился Уриш.
Телеб К’аарна что-то сказал королю — что именно, Элрик не расслышал, он различил только ответ Уриша:
— Меч? Ты думаешь, он устоит против Владыки Хаоса? И потом, кто знает, что может случиться, если мы попробуем вынуть из ножен Черный Клинок.
Телеб К’аарна мрачно кивнул, показывая, что согласен с Уришем и громко произнес:
— Исчадия преисподней, отпустите пленника! Вы получили свою награду, а теперь убирайтесь!
Элрик рухнул на пол, но в следующую секунду его подхватили нищие.
Принц почувствовал, что его куда-то волокут, а перед тем как потерять сознание, услышал смех колдуна из Пэн-Тэнга и короля нищих.
Глава 4
Пламенный Бог
— До чего ж холодный, паразит! — воскликнул один из нищих.
Это было первое, что услышал Элрик, придя в себя. Терзавший тело лютый холод отступил — тащившие принца попрошайки, сами того не желая, поделились с ним своим теплом.
— Сюда.
Элрик заставил себя открыть глаза и обнаружил, что висит на руках нищих вниз головой. Впереди виднелся зев пещеры, на фоне которого мерцало нечто вроде шкуры диковинного животного из иного измерения.
Нищие раскачали Элрика и швырнули в сторону пещеры. Он врезался в мерцающую шкуру, которая мгновенно прильнула к его телу, словно собираясь проглотить. Принц попытался высвободиться, но ему не хватило сил.
Неожиданно он рухнул на пол пещеры и понял, что очутился в том самом лабиринте, о котором говорил Уриш.
— Боги, — пробормотал принц, — даже в снегах Лормира было теплее.
Дрожа с головы до ног, Элрир медленно поднялся и, опираясь на меч, подковылял к стене пещеры и прижался к ней спиной. Странно, от стены будто исходило тепло… Наверное, он просто-напросто слишком сильно замерз, поэтому даже камни сейчас кажутся ему теплыми…
Какая разница? Главное — можно согреться. Элрик прижался к стене всем телом.
Некоторое время спустя он ощутил, что к нему начали возвращаться силы, и облегченно вздохнул. Сделал еще один вдох, закашлялся и сообразил, что действие принятого перед тем как войти в Надсокор снадобья заканчивается. Вытер тыльной стороной ладони рот, сплюнул…
Элрик вернулся ко входу в пещеру, где по-прежнему мерцала таинственная завеса. Приложил руку, затем надавил плечом. Завеса оказалась на удивление упругой — этакая переливчатая мембрана. Должно быть, вход в пещеру запечатали Владыки Порядка после того как. заключили в ней своего врага, Принца Хаоса.
— Клянусь Эриохом, я еще покажу этому стервецу Уришу! — пробормотал Элрик, срывая с себя лохмотья, и положил ладонь на рукоять Буреэова. Клинок замурлыкал, точно кошка. Элрик обнажил меч, и тот завел свою песню, передавая хозяину силу. Принц зашипел, как от боли, поднял Бурезов над головой и широко размахнулся. — Я прорублю завесу и напущу Пламенного Бога на Надсокор! Давай, Бурезов! Да пожрет пламя этот гнусный город!
Клинок вонзился в мембрану, яростно взвыл — и застрял. Элрику пришлось приложить все силы, чтобы его извлечь.
— Если на пещеру наложено заклятие Порядка, — тяжело дыша, произнес принц, начиная размышлять вслух, — то мой клинок тут бессилен. Что ж, коли вернуться не получается, пойдем вперед. — Сжимая в руке меч, он повернулся и двинулся вдоль по коридору. Поворот, другой, третий; светящаяся мембрана исчезла из виду. Элрик протянул было руку к поясной сумке, в которой хранил трут и кресало, но обнаружил, что сумки нет — по всей вероятности, ее срезали нищие. Тогда он решил возвратиться ко входу, но понял, что не найдет в темноте дороги.
— Интересно, здесь только один выход? Может, если поискать, найдется и другой?
С этими словами принц направился дальше. Некоторое время спустя он заметил, что в пещере становится все жарче. Захотелось пить.
Коридор в очередной раз повернул — и Элрик увидел впереди свет.
— Что ж, Бурезов, похоже, нам повезло.
Он побежал. Вскоре выяснилось, что это вовсе не дневной свет и не переливчатая мембрана, а блики алого пламени, что падали на непривычно чистые, после надсокорской грязи, стены пещеры. На лбу Элрика выступил пот. Совсем недавно он умирал от холода, а теперь изнывал от жары.
— А-аа! — разнеслось вдруг под сводами пещеры. Элрик увидел прямо перед собой, ярдах в тридцати, громадный костер. — А-аа! Наконец-то!
Голос доносился из огня.
Элрик понял, что нашел Пламенного Бога.
— Я не ссорился с тобой, Владыка! — крикнул он.
— Я, как и ты, служу Хаосу!
— Мне нужна жертва, — отозвался голос. — Чекалах должен получить жертву.
— Мною ты все равно голод не утолишь. — Элрик стиснул обеими руками меч и попятился.
— Что поделаешь, я привык к скудной пище. Сколько лет меня кормят одними попрошайками.
— Я не попрошайка!
— Ну и что? Ты жертва Чекалаха! — Пламя начало обретать форму, из него возникло человекоподобное существо, которое протянуло к Элрику огненные руки.
Элрик развернулся и бросился бежать. Пламенный Бог Чекалах последовал за ним.
Плечо обожгла боль, запахло паленым. Элрик побежал быстрее.
— Остановись, смертный! Тебе не уйти от Чекалаха!
— Разве я похож на жаркое для бога?! — крикнул Элрик на бегу, споткнулся и чуть не упал.
— Не кощунствуй, смертный! — взревел Чекалах.
— Быть принесенным в жертву богу — великая честь.
Элрик начал уставать. Внезапно он остановился.
— Между нами, выглядишь ты не слишком внушительно для Владыки Хаоса.
— Я давно ничего не ел, — признался Чекалах. — Зато теперь я смогу утолить голод.
Элрик взмахнул клинком. Бурезов со стоном рассек Пламенному Богу правую скулу. Из раны
