— Гралуки…
Шорох… Фырканье… Запах, который невозможно описать словами…
Гралуки откликнулись на призыв. Вырвавшись из лилового тумана, они вопросительно уставились на Элрика. Принц показал туда, где сражались с демонами уцелевшие воины Танелорна.
Обезьяноподобные существа, вооруженные сетями, веревками и щитами, двинулись на эленои, своих былых сородичей (предания утверждали, что гралуки и эленои принадлежат к одному виду демонов).
Завидев гралуков, эленои попятились.
Элрик заставил себя встать.
— Ракхир! — прошептал он. — Отзови воинов. Гралуки справятся сами.
— Назад! — рявкнул Ракхир, в одежде которого зияли многочисленные прорехи, а на теле виднелось сразу несколько ран. — Спасибо, Элрик, ты нас спас.
Подставляя под мечи эленои свои щиты, гралуки опутывали противников веревками, накидывали на них сети… Враги стоили друг друга, они словно состязались в жестокости.
Покончив с последним эленои, гралуки поступили совершенно неожиданно — бросились каждый грудью на свой меч.
— Почему они убивают себя? — спросил Ракхир.
— Гралуки добились своего, уничтожили эленои, и жить им стало незачем, — объяснил Элрик. Принц покачнулся и чуть было не упал, но Ракхир и Хмурник вовремя его подхватили.
— Смотри! Нищие убегают!
— Телеб К’аарна! — выдавил Элрик. — Поймайте Телеба К’аарну…
— Он уже наверняка в Надсокоре вместе с Уришем, — сказал Хмурник.
— Я должен вернуть Кольцо Королей…
— Зачем оно тебе? Ты ведь способен колдовать и без него, — проговорил Ракхир.
— Неужели? — Элрик пристально поглядел на Ракхира. Тот кивнул и поспешил отвести взгляд.
— Мы поможем тебе добыть кольцо. Поскачем все вместе в Надсокор.
— Я с радостью принимаю твое предложение. — Элрик с немалым трудом взобрался в седло, натянул поводья и повернул коня в сторону города нищих. — Быть может, твои стрелы прикончат того, кто неуязвим для моего меча…
— Не понимаю, — признался Ракхир.
— Объясним по дороге, — пообещал Хмурник.
Глава 6
Шутки демона
Воины Танелорна въехали в Надсокор.
Возглавляли отряд Элрик, Хмурник и Ракхир. Они ехали, не оглядываясь по сторонам, будто знали наверняка, что засады можно не опасаться. Впрочем, так оно и было: те немногие нищие, что попадались навстречу, поспешно прятались в развалинах.
Элрик сидел прямо — Ракхир напоил его снадобьем, которое отчасти вернуло принцу силы. Отряд пересек площадь и очутился перед дворцом короля Уриша. Элрик и не подумал остановить коня и направил животное прямиком в тронную залу.
— Телеб К’аарна! — Голос Элрика эхом отразился от стен.
Чародей не откликнулся.
— Телеб К’аарна!
Тишина.
Порыв ветра из распахнутой настежь двери раздул пламя в жаровнях, и стала видна распростертая у подножия трона фигура.
Элрик подъехал поближе.
На троне по-прежнему восседал жирный демон. Скрестив на груди лапы и прикрыв глаза, он делал вид, что не обращает внимания на мольбы припавшего к его стопам человека.
В зале появились Ракхир с Хмурником и другие воины.
Коленопреклоненный человек повернул голову. Им оказался король Уриш. Увидев Элрика, он судорожно сглотнул и потянулся за мясницким ножом, что лежал рядом на полу.
— Не бойся, Уриш. — Элрик вздохнул. — Я устал от крови и твоя жизнь мне ни к чему.
Демон открыл глаза.
— С возвращением, принц Элрик, — сказал он.
— Благодарю, — откликнулся Элрик, подумав, что в прошлый раз демон выражался несколько иначе. — Где твой хозяин?
— Боюсь, он навсегда покинул Надсокор.
— А тебя оставил здесь?
Демон утвердительно кивнул.
Король Уриш схватил Элрика за ногу.
— Помоги мне, принц Элрик! Я должен получить свои сокровища. Убей демона, и я верну тебе Кольцо Королей.
— Твоя щедрость не знает границ, — усмехнулся Элрик.
— Пожалуйста! — По щекам Уриша заструились слезы. — Молю тебя…
— Демона я собирался прикончить и сам, однако…
— Что? — спросил Уриш, тревожно оглядываясь на людей Ракхира.
— Однако тебе придется ответить перед воинами Танелорна, на караван которых ты напал и друзей которых предал мучительной смерти.
— Это не я! Это все Телеб К’аарна!
— А где сейчас Телеб К’аарна?
— Когда ты напустил на эленои своих демонов, он бежал. По-моему, к реке Валкарк, в направлении Троуса.
— Ракхир! — позвал Элрик через плечо. — Твой черед.
Тренькнула тетива, стрела вонзилась демону точно в грудь. Демон с интересом поглядел на нее, сделал глубокий вдох — и стрела медленно погрузилась в его тело.
— А-аа! — завопил Уриш. — Ничего не выходит!
Ракхир выстрелил снова, но и вторую, и третью стрелу постигла участь первой.
Уриш схватил-таки свой нож.
— Мечи против него бессильны, — предупредил Элрик.
— А это меч или не меч? — полюбопытствовал демон.
Уриш пробормотал что-то неразборчивое. По подбородку короля текла слюна, глаза налились кровью.
— Изыди! Сокровища мои! Изыди, гнусное создание!
Демон усмехнулся.
Уриш бросился на чешуйчатую тварь и нанес ей удар ножом по голове. Раздался звук наподобие того, который слышится, когда металл ударяется о металл, и нож разлетелся на мелкие кусочки. Уриш оторопело воззрился на демона. Тот вытянул сразу четыре лапы, схватил короля, широко разинул пасть; брюхо чудовища мгновенно увеличилось в объеме чуть ли не вдвое, а в следующий миг Уриш исчез в пасти демона, дрыгнув напоследок ногами.
— Выходит, для ножей ты тоже неуязвим, — заметил Элрик, пожимая плечами.
— Верно, милый Элрик, — улыбнулся демон.
До чего же знакомый тон! Элрик, прищурясь, поглядел на гнусное существо.
— Ты не обычный демон…
— Разумеется, о лучший из смертных.
