газовый тор оказались достаточно плотными, чтобы защитить земную жизнь от исходящей от древней нейтронной звезды радиации и всех прочих космических излучений. Подобные излучения были во Вселенной обычными. Взрыв сверхновой неподалеку от Солнца… Проход Солнца и его планет сквозь область звездообразования… Взрыв в галактическом ядре… Все эти события, известные и еще неизвестные, могли повлечь за собой полное опустошение Солнечной системы и всех ближайших к ней звездных систем. Но ничто не могло повредить Дымовому Кольцу!
Его собственное послание, отправленное на Землю в 1382-м году по исчислению Государства, было длинным и изобиловало многочисленными подробностями. В ГРУМе-2 сохранилась запись.
Но Шарлз Дэвис Кенди бросил свою команду, пока она исследовала Дымовое Кольцо. Трем членам команды, оставшимся на борту, любезно предложили взять на «Дисциплине» все, что им требуется, и присоединиться к остальным. Действий своих он не объяснял: его вторая задача была строго секретной. Потом он замкнул все системы на борту «Дисциплины», переключив их на ГРУМы.
А, вот это кое-что объясняло — эти трое очень не любили кошек. Чистое совпадение.
А затем — послание с Земли. Все вернуть на свои места.
Но как? Вся команда давным-давно мертва!
Вероятно, столкнувшись с двумя противоречащими друг другу приказами, он вообще не смог функционировать. Он угодил в петлю постоянно усиливающейся вины. Тогда Кенди отобрал всю информацию, имеющую отношение к мятежу, отправил ее ГРУМам-2, 6 и 7, а затем стер из своей памяти.
Он не мог ошибиться. Или все-таки послание повреждено во время пути? Но двести повторений подряд…
Никаких пояснений, никаких уточнений. Его перепрограммировали, как какой-то «зависший» компьютер. Но почему? Он же выполнил свою миссию!
А подлинное ли это послание? Сверим даты.
Отчет об исполненной миссии, посланный Кенди в 1382-м году по исчислению Государства.
Послание от Государства, датирующееся пятьюдесятью двумя и двумя десятыми земными годами позже. Он находился в пятидесяти двух целых и одной десятой световых лет от Земли. Этот Шибано не медлил с решением, но ознакомился с его рапортом.
Прибыло спустя пятьдесят два и одну десятую лет. Проверка.
Странно. С чего Государство взяло, что кто-нибудь из команды останется в живых по прошествии стольких лет? Клэр своей долгой жизнью была обязана частично низкой силе тяжести, частично своему мозгу (ей пересадили его от уже взрослого размора), частично юности (благо тело ей досталось от какой-то беззаботной, здоровой преступницы) и частично — простому везению. Все остальные, должно быть, умерли задолго до нее (и их потомки стали называть его убийцей, мятежником и поврежденной машиной).
Шибано, именем Государства. Для Кенди Шибано был неотделим от Государства, но… Что мог подумать этот Шибано? Бросаться на помощь своей команде спустя сто четыре года — чистое безумие.
Может, медицина Государства претерпела столь значительные изменения? Времена меняются. Каждое поколение ищет новые и новые способы, чтобы продлить жизнь. Возможно, и тысяча лет для них теперь уже не срок…
Сомнительно.
Но времена меняются. Меняются устремления. Кенди пришел к этой истине не сразу. Государству, которое отдавало приказы Кенди, исполнилось четыреста пятьдесят пять лет, когда он достиг Дымового Кольца. Прошло пятьсот семь лет со дня его образования, когда Шибано ответил. И в его пятьсот пятьдесят пятую годовщину послание достигло своей цели.
Обычно Кенди не оспаривал приказы. Два противоположных приказа могли загнать его в петлю. И вот он крутился и крутился по ней, пока какая-то безголосая подсистема не начала отчаянно искать выход из'Замкнутого круга.
Где-то в его магнитных полях произошла какая-то перемена… Будь Кенди человеком, он бы, наверное, расхохотался. Точно, Государство ведь изменилось с тех пор. Государство, которому принадлежал Шарлз Дэвис Кенди, ушло на тысячу с лишним лет в прошлое. Оно мертво. Но, так или иначе, он должен служить. Он наконец четко осознал свои цели — он теперь обязан служить этим людям.
Человечество должно заселить все возможные планеты. Да будет так. Как обстоят дела сейчас?
Дымовое Кольцо закрывало сорок процентов неба. Его мозг крутился в этой петле почти два месяца! Он пропустил последнюю стадию взрыва на звезде Левой. С участниками набега на Адмиралтейство, скорее всего, давным-давно покончили…
За работу. Двигатели «Дисциплины» отключились сами собой. Отлично! Значит, горючее еще есть.
Он запустил тягу. Его теперешняя орбита очень походила на орбиту кометы. В его мозгу замелькали ряды уравнений… На некоторое время включить двигатели, направив сопла в сторону афелия. Сбросить немного скорость, затормозив об атмосферу, пару раз нырнув в газовый тор, окутывающий Дымовое Кольцо. Использовать Мир Голдблатта как гравитационную рогатку, сэкономив, таким образом, несколько пригоршней дейтерия…
Сквозь дымку испускаемого «Бревноносцем» пара проглядывал переливающийся в солнечных лучах бледно-зеленый хаос Сгустка. Клэйв чувствовал себя полностью счастливым — они наконец-то вышли в просторное, открытое небо.
Из угловатой кабины выполз Разер. На голове у него было надето нечто сотворенное из металла и стекла.
— Костюм мне слишком велик, но я могу носить шлем.
Клэйв улыбнулся.
— Поймал что-нибудь?
— Поймал?.. А, нет, Джеффер не выходил на связь. Он, наверное, не может вызывать этот костюм. Я попытался связаться с Кенди, но тоже потерпел неудачу.
— Плохо. — Клэйв наблюдал за плывущим неподалеку от них шаром, покрытым какой-то коричневой порослью, затем обернулся к корме и крикнул: — Карлот! Вон там, это рыбные джунгли?
— Я присоединюсь к вам буквально через двенадцать вздохов. — Карлот закончила возиться с двигательной системой корабля и переползла к ним через кабину. — Где?
Нога Клэйва показала на восток и немного вне.
— Не вижу корня… Да, ты прав. Я лучше остановлю воду, а то мы пролетим мимо. Разер!
Разер проследовал за ней на корму. Пока они возились с баком, Клэйв оставался на носу. Постепенно сила прилива начала ослабевать.
Рыбные джунгли медленно приближались. Со стороны они выглядели необитаемыми. Коричневая листва и обнаженные веточки. По бокам начали появляться ярко-зеленые наросты — растения-паразиты. Корень джунглей наполовину высунулся в небо и торчал, словно окостеневшая рука мертвеца с тремя пурпурными ногтями. Клэйв поискал взглядом ГРУМ… Из джунглей вынырнула человеческая фигурка и полетела к ним.
Джеффер, тяжело дыша, взобрался на борт.
— Судно можете привязать к корню. Как я рад видеть вас, но что вы здесь делаете? Все здесь? — Он перегнулся через кабину и крикнул: — Привет, Карлот! Разер, что… Это что, шлем от скафандра?
— Да. Остальное в кабине.
Пока «Бревноносец» подходил к джунглям, они наперебой излагали ему последние новости.
— Я так и не понял, поверил мне Капитан-Хранитель или нет, — сказал Разер, — но улетел он из дома Сержентов без разморов…
— Следующие сорок — пятьдесят дней Флот неотступно следил за нами, — добавил Клэйв. — Мы,
