закрытием, и я пригласил его к нам на пару минут.
— Очень мило, — проворковала Ирэна голосом, предназначенным для гостей. — Мы так давно не встречались, Тиг. Как ваша жена?
— Она в полном порядке, вот только жалуется, что я редко бываю дома в последнее время. Собственно, я зашел, чтобы повидаться с Джонни.
— Я здесь, — отозвался Джонни, выходя из укрытия. — Поздравляю вас, сэр, в прошлом году вы стали мэром. Сожалею, что не смог сам лично проголосовать: занят был.
Стилман рассмеялся шутке, он казался вполне раскованным, но все же Джонни уловил в его глазах ту самую настороженность, что и у дорожных рабочих.
— Знай я твой точный адрес, то послал бы тебе бюллетень, — пошутил в ответ мэр. — Ну что ж, поздравляю с прибытием.
— Спасибо, сэр.
— Может, мы все присядем? — предложила Ирэна.
Они прошли в гостиную, где родители продолжили светский разговор с мэром. Джейм тоже пристроился в углу дивана.
— Так вот, скажу тебе, зачем я приехал, — начал мэр. — Дело в том, что городской совет, и я в том числе, планируем устроить в центральном парке торжество по поводу твоего прибытия. Ничего особенного, никакой помпы, просто небольшая манифестация, а потом парочка приветственных речей. Тебе не придется выступать, если ты не захочешь. После этого — фейерверк и, может быть, факельное шествие. Твое мнение?
Джонни призадумался, но дипломатические отговорки не шли на ум. Пришлось высказаться прямо:
— Спасибо, но все это не по мне.
Горделивая улыбка исчезла с лица Пирса:
— Что ты говоришь, Джонни! Почему нет?
— Я не хочу стоять перед толпой, которая будет выкрикивать приветствия. Мне будет крайне неловко. И вообще мне не нравится шумиха вокруг моей персоны.
— Джонни, наш город хочет отблагодарить тебя за то, что ты совершил, — начал мэр осторожно: он явно боялся разозлить экс-«кобру».
— Лучший способ меня отблагодарить — это перестать смотреть на меня, как на чудище.
— Сынок, — вставил слово Пирс.
— Отец, если Джонни не желает видеть вокруг себя какой-то трам-тарарам, то лично я считаю, что его и быть не должно, — вмешался Джейм. — Иначе вам придется приковать его цепями к трибуне.
В комнате повисло неловкое молчание. Мэр поерзал в кресле:
— Если Джонни отказывается от праздника, значит, нет предмета для разговора. — Он встал, остальные тоже. — А теперь прошу извинить, мне пора.
— Передайте привет жене, — сказала Ирэна.
— Обязательно, — ответил мэр. — Встретимся как-нибудь семьями, поболтаем…
— Я вас провожу, — вызвался отец.
Когда мужчины ушли, Ирэна вопросительно посмотрела на Джонни, но сказала только:
— Мальчики, мойте руки и позовите Гвен, ужин почти готов.
— Как настроение? — спросил Джейм брата, когда мать исчезла на кухне.
— Нормально, спасибо за поддержку, — отозвался Джонни. — Они не понимают.
— Честно говоря, я тебя тоже не понимаю. Может, ты слишком близко к сердцу принял мои слова о том, что люди тебя боятся?
— Да нет. Вот послушай. Жителям Горизонта и Кипарисового трудно это осознать: война шла на другом конце доминиона. Даже передовые отряды трофтиан сталкивались с нами за сотни тысяч миль от нашего городка. Как могут чествовать меня люди, в глаза не видевшие войну? Как я могу им это позволить? Я же не терминатор!
Замолчав, Джонни уставился в окно.
— Жители Адирондака, — продолжал он, — устроили большое торжество, когда «Кобра» выгнала трофтиан с их планеты. Для них этот праздник не был пустой формальностью. Они кричали «ура», потому что мы спасли им жизнь. Они благодарили всех: не только стоящих на трибунах, но и погибших. И вместо бравурных маршей они исполняли Реквием. — Джонни взглянул в глаза брату. — Как я могу после этого разрешить веселый фейерверк?
Прикоснувшись к руке Джонни, младший брат сказал:
— Пойду, позову Гвен.
Пирс вернулся в дом. Он молча бросил на Джонни взгляд, полный горечи, потом ушел на кухню. Вздохнув, Джонни пошел мыть руки.
В тот вечер за ужином все молчали.
Встречи, назначенные «кобре» на следующее утро, кончились ничем: двое боссов поговорили с ним только из вежливости. Сжав зубы, Джонни вернулся домой и запустил программу «Предлагаем работу». На сей раз, несколько снизив свои амбиции, он набрал три с половиной страницы предложений. После чего стал упрямо дозваниваться по всем номерам.
Когда Джейм пришел звать его к ужину, Джонни успел переговорить почти со всеми работодателями.
— Мне не назначили ни одной встречи, — сообщил он брату по пути в столовую. — Видно, слухи в этом городе не ходят, а бегают бегом, а?
— Не тушуйся, брат, найдется же кто-нибудь, кому дела нет, что ты «кобра».
— Может, тебе стоит быть поскромнее в твоих запросах? — спросил Пирс. — Ну поработаешь разнорабочим, от тебя не убудет.
— А еще можно пойти в охранники, — подсказала Гвен, — работа чистая.
Джонни покачал головой:
— Я уже был разнорабочим. Мои напарники не то боялись меня, не то презирали, как будто я хвастался своей силой. Что же касается работы в охране, — он повернулся к сестре, — она будет слишком напоминать мне о том, что я делал на войне.
— Когда они узнают тебя поближе, — сказала Ирэна, — возможно, станут лучше к тебе относиться.
— Или, поняв, сколько ты сделал для нашего доминиона, проникнутся уважением к тебе, — добавил Пирс.
— Нет, отец…
— А что если тебе вернуться к учебе? — спросила мать.
— Нет! — яростно выкрикнул Джонни.
Ошеломленные, все замолчали. «Кобра» глубоко вдохнул, стараясь успокоиться.
— Послушайте, — начал он, — я знаю, что вы все стараетесь мне помочь, и я вам очень благодарен. Но мне уже двадцать четыре года, и я способен решить свои собственные проблемы. Я не хочу есть, — положив нож и вилку, Джонни встал из-за стола. — Пожалуй, поеду прогуляюсь.
Несколько минут спустя он вел машину вдоль улицы, размышляя, чем бы заняться. В городе появился новенький увеселительный центр, но у Джонни не было желания оказаться в толпе незнакомых людей. Мысленно перебрав адреса старых друзей, он понял, что сам себя обманывает, потому что знает самый желанный адрес. И хотя Джейм советовал сначала позвонить, прежде чем являться к Элис, в Джонни взыграл дух противоречия, и он свернул за угол, в сторону Блейкли-стрит.
Элис как будто удивилась, услышав голос Джонни в домофоне. Но, открыв ему дверь, она просияла улыбкой.
— Джонни, как приятно тебя видеть.
Улыбаясь, он взял ее за руку и вошел в квартиру.
— Я думал, ты успела забыть меня.
— Это не совсем так. — Глаза ее сияли. И совершенно неожиданно она оказалась в его
