— Где остальные? — шепотом спросила она у Сьюзен.
— Их здесь нет, — ответила Сьюзен. — Но это не имеет значения. Все, пора.
Мы дружно шагнули вперед. Миновав приемную, наша группа вошла в зал.
Апартаменты разочаровали меня, как до того — фасад дворца. Я скорее назвал бы их кабинетом с добротной обстановкой, нежели тронным залом. Я увидел большой письменный стол и справа от него — полукруглый диван, на котором могло разместиться человек восемь; перед диваном стоял низкий круглый столик с графином и стаканами. Комнату украшали дорогие безделушки, скульптуры и картины. Слева находился трон с высокой спинкой, выглядевший как необязательное дополнение к остальной меблировке, хоть и был, судя по всему, вытесан из цельной сине-зеленой каменной глыбы.
На троне восседал король Питер.
Он оказался старше, чем я предполагал, лет восьмидесяти с небольшим, и был гладко выбрит, тогда как я ожидал увидеть окладистую бороду, подобающую монарху. Его облачение тоже меня разочаровало: я не увидел ни короны, ни королевской мантии, а всего лишь белый мундир с золотыми пуговицами и галунами. Меня смутила мысль, что наряд Кулашавы способен затмить королевский.
— Добро пожаловать на «Мир свободы»! — проговорил он, вставая с трона. — Я король Питер, правитель планеты. Надеюсь, вас хорошо встретили?
— Прекрасно, сэр, — ответил я, только сейчас сообразив, что Сьюзен не посвятила нас в тонкости протокола. — То есть Ваше Величество…
— Достаточно «сэра», капитан Смит, — успокоил меня король, протягивая руку. — Рад с вами познакомиться.
— Благодарю вас, сэр, — отозвался я, ответив на рукопожатие. — Я Тоже весьма рад.
— Вообще-то хватило бы и обращения «Питер», — сказал хозяин, Заговорщически улыбнувшись. — Нашим гражданам нравится иметь Монарха, но все мы здравомыслящие люди и не относимся к этому с излишним трепетом.
Он подошел к Ронде и протянул руку ей.
— Добро пожаловать, бортинженер Бленкеншип.
— Благодарю, сэр. У вас прекрасная планета.
— Нам тоже здесь нравится. Госпожа Кулашава! Что вы скажете о «Мире свободы» как ученый?
— Назвать его просто красивым — мало, — ответила она. — Я надеюсь познать его в мельчайших подробностях.
— У вас будет такая возможность, — величественно пообещал Питер, указывая нам на диван. — Усаживайтесь поудобнее.
Мы уселись таким образом, что Питер и Сьюзен оказались с одной стороны, а наша троица — с другой, причем Кулашава — с краю.
— Уверен, что у вас уже появилось много вопросов о планете, — начал Питер, предоставив Сьюзен наполнять стаканы. — Если вам хочется спросить о чем-то прямо сейчас, не стесняйтесь: я постараюсь дать исчерпывающие ответы.
Я набрал в легкие побольше воздуха. Что ж, раз он так настаивает, удовлетворим его просьбу.
— Позвольте мне. Первые ли мы посетители за последние пятьдесят лет?
Питер и Сьюзен переглянулись.
— Интересный вопрос, — пробормотал Питер. — Право, весьма интересный.
— Надеюсь, — сказал я, приказав голосу не дрожать. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что я угодил прямиком в цель. Но что это за цель? — Хотелось бы получить ответ, если можно.
У Питера напряглись мышцы лица.
— Вы уже четвертый корабль из Пространства, которому удалось нас найти.
Я почувствовал ерзанье Ронды.
— Что произошло с остальными тремя? — опасливо осведомился я.
— Их команды так и остались здесь, — ответил Питер, твердо глядя мне в глаза. — То есть большинство членов. Двое… пострадали.
— В каком смысле? — спросила Кулашава.
— Они были убиты при попытке к бегству, — ответила Сьюзен. — Мне очень жаль, но это так.
— Как это — «попытка к бегству»? — простонал я.
— Очень просто: вы тоже не сможете отсюда улететь, друзья, — спокойно разъяснил Питер. — Боюсь, вам придется провести остаток жизни среди нас.
Когда слышишь подобные слова, в голове начинают тесниться caмыe разные мысли. Сперва я подумал, что Питер и Сьюзен изволят шутить; сейчас они извинятся и скажут, что это такая милая традиция морочить гостям голову. Потом меня посетила мысль, что корпорация «Трансшипминт» будет сильно удручена, когда обнаружит, что я бесследно исчез, так и не возместив двухсот тысяч. Третье мое суждение состояло в том, что я тоже не смогу спокойно спать, пока не отдам долг.
Я уставился на Питера, усиленно соображая. Следят ли гвардейцы за происходящим? Сможем ли мы с Рондой взять Питера и Сьюзен в заложники? Возможно. Но нам все равно не пересечь колонию и не добраться до «Сергея Рока».
Даже если бы мы добрались до корабля, это бы ничего не дало. Как быть с проклятыми Инфракрасными? Ведь мы уже знали, что они отпугивают нормальные лепешки. Уж не играют ли они роль космических акул, питающихся зазевавшимися странниками?
Ронда первой нарушила затянувшееся молчание.
— Не понимаю! Ведь вы не можете приказать нам остаться!
— Боюсь, именно это мы вынуждены сделать, — ответил Питер. — Видите ли, если вас отпустить, вы приведете других, а это для нас недопустимо. Мне очень жаль.
— Почему недопустимо? — спросила Кулашава.
Я хмуро покосился на нее. Слух не обманул меня: ее облик был так же невозмутим, как и тон. Видимо, Питер тоже обратил внимание на эту странность.
— Если вы надеетесь, что вас спасут, то смею заверить — шансы на это до смешного малы. За вашими предшественниками так никто и не прилетел.
— Вы полагаете, что нас тоже никто не станет искать?
— Разве вы кому-нибудь сообщали о своих планах? — вмешалась Сьюзен. — Разве вы рассказывали, где намерены искать «Мир свободы»?
Кулашава небрежно пожала плечами.
— Это неважно.
— Как раз важно, — возразила Сьюзен. — Прежние охотники за поживой научили нас, что такой куш, как «Мир свободы», принуждает их соблюдать строжайшую секретность. А то, не дай Бог, нагрянут конкуренты…
— Достаточно, Сьюзен, — перебил ее Питер. — Даю вам гарантию, что вы встретите здесь хорошее обращение, вам дадут жилье, обеспечат работой.
— А вы представьте, что мы не намерены опрокидываться на лопатки и задирать лапки, — заявила ученая дама. — Что если мы не собираемся подпевать вашей мании величия?
Питер слегка приподнял брови.
— А мания здесь ни при чем, — сказал он. — И я, кстати, тоже.
— Тогда как все это объяснить? — тихо спросила Ронда.
— Только тем, что, узнав о нашем местонахождении, обитаемые миры пожелают вернуть колонию обратно, — сказал Питер. — Мы этого не желаем.
— Ерунда! — молвила Кулашава. — Вы хотите превратить нас в невольников только ради этого? Неужели вы всерьез воображаете, что кому-то в Пространстве есть до вас дело?
— Если вы так полагаете, то зачем было нас разыскивать? — парировал Питер, задумчиво глядя на нее. — Только не говорите, что вами руководит тяга к познанию! — прикрикнул он, видя, что она готова парировать. — Чем больше я на вас смотрю, тем больше убеждаюсь, что вы вовсе не ученый.
Кулашава позволила себе скупую усмешку.
— Один-ноль в вашу пользу, Ваше Величество. Вы правы.
Я посмотрел на Ронду и увидел, что она удивлена не меньше моего.
