— «Как-нибудь» и «авось» плохие товарищи в бою! — проворчала Свентур.
— Послушай, ты думаешь о второстепенном! — возразил Хсуин. — И Гориц, и Праеши согласны с этим планом. Не потому, что он им очень нравится, а потому, что ситуация абсолютно непонятна и необходимо адекватно реагировать на смертельную угрозу. — После паузы Хсуин добавил: — Апанали также полагает, что мы должны держать Фейрборна под контролем, чтобы в нужный момент дружными усилиями парализовать его злую волю. Так ты будешь на нашей стороне? — голос Хсуина стал встревоженным. — Ты поможешь нам?
— Постараюсь, — сказала Свентур. — По крайней мере, мешать не стану. Но скажу честно: для меня спасение Лонтано стоит на первом месте. Если какие бы то ни было действия Фейрборна будут объективно способствовать спасению моей родины, я останусь на его стороне.
Если он окончательно потеряет голову и лонтанцам от его фокусов придется еще хуже, я безусловно с вами.
— Завтра днем мы тормозим и переходим на досветовые скорости, — сказал Хсуин. — Стало быть, у нас будет меньше возможностей общаться спокойно и без спешки.
— При необходимости оставляйте шифрованное сообщение моему бантеру, — предложила Свентур. — Это безопасно.
Леатрис почувствовала, что после такого разговора ей уже не заснуть. Она спустила ноги на пол. Сидя было как-то солидней вести разговор, отдаленным последствием которого может быть трибунал и расстрел.
— Дальнейшие переговоры будем вести только через речевой шифратор, — заявила она. — Мне не хочется быть пойманной на том, что я веду какие-то политические игры против Старших Блюстителей. Единственная моя цель — прогнать агрессора с Лонтано.
— Тут у нас с тобой нет расхождений, — согласился Хсуин.
Оба помолчали, обдумывая уже сказанное. Затем Леатрис Свентур задала вопрос, который тревожил ее все время после отлета с «Семпер-Ригеля».
— Как ты думаешь, Хсуин, — сказала она, — успел ли тот убитый лейтенант связаться со Стержнем до своей гибели? Если не успел, то мы будем выглядеть мятежниками при любом обороте дела. Ведь не останется никаких следов того, что мы получили сверхсекретный приказ командующего флотом. При определенных обстоятельствах командующий может отпереться: дескать, никакого приказа я не давал. И тогда все наши действия будут выглядеть как самовольные. Что это значит — сам понимаешь. Военный трибунал — и в расход.
Хсуин деликатно кашлянул.
— Что ж, и так может повернуться, — заметил он подчеркнуто сухо, чтобы не выдать своих эмоций.
— Если план командующего сорвется, отвечать придется нам, — предупредила Свентур. — Окажется, что к Лонтано мы направились без приказа!
— Погоди, Леатрис, все не так плохо. Ведь на самом «Семпер-Ригеле» в суперсекретных файлах осталась информация о полученном приказе. Трибунал затребует эти файлы, и правда восторжествует…
Говоря это, Хсуин и сам чувствовал, что его оптимизм плохо обоснован.
— Не могу разделить твою уверенность, — перебила его Свентур.
— Любые файлы, в том числе и суперсекретные, имеют печальное свойство таинственно исчезать. Тебе, думаю, известны подобные малоприятные и совершенно необъяснимые случаи?
Вопрос был риторическим. Хсуин молча вздохнул. Затем сказал:
— Еще одно. Тара Гайху, старшая связистка «Ямапункта», по секрету сообщила нам, что Фейрборн только что дважды связывался по быстрой связи со Старшими Блюстителями.
— Со Старшими Блюстителями? — ошарашенно переспросила Свентур. — А с какой стати Старшие интересуются нашей операцией? И зачем им понадобился Фейрборн? И что они задумали касательно Лонтано?
— Понятия не имею, — признался Хсуин. — Я, как и ты, полагал, что проблемы со Старшими могут возникнуть лишь на подлете к Лонтано. Оказывается, интриги плетутся уже сейчас, загодя. Гайху обещала держать нас в курсе и разузнать побольше. Но сможет ли она это сделать — другое дело. Словом, ситуация запутывается на глазах.
— Да-а, крепко мы влипли, — задумчиво протянула Леатрис Свентур. — И даже времени подумать не остается: уже завтра возвращаемся к досветовой скорости.
— Ладно, что попусту гадать, — сказал Хсуин. — Может, к утру что и прояснится. Свяжемся завтра.
Он отключился. А Леатрис Свентур вскочила с постели и нервно зашагала по каюте. Ей было над чем поразмыслить.
Через шесть стандартных земных суток после вылета с «Семпер-Ригеля» они перешли с гипердрайва на скорость ниже скорости света и стремительно приближались к звездной системе, в которой находилась планета Лонтано.
В интересах безопасности было необходимо загодя провести разведку обстановки: очень не хотелось, оказавшись в пределах лонтанской системы, сразу же нарваться на неприятные или даже смертельно опасные сюрпризы.
По быстрой связи, то есть посредством лазерограмм, приходили малоутешительные шифрованные депеши, которые предупреждали экспедицию, что ситуация неуклонно ухудшается.
Однако, как ни странно, подробности обстановки умалчивались. Возможно, полной картины действительно никто не знал.
В итоге все звено вошло в лонтанскую звездную систему почти вслепую, готовое в любую секунду вступить в бой.
На орбите вокруг Лонтано они увидели сразу четыре петарды — эти крупные военные корабли принадлежали Старшим Блюстителям.
— Ого! — воскликнула командир корабля Гориц и обратилась к Фейрборну с вопросом, в котором прозвучала тревожная нотка: — Какого рожна нужно здесь этим молодцам? Какова, по-вашему, их цель?
— Они, как и всегда, стоят на страже интересов Магникейтской Федерации, — сухо ответил Фейрборн.
Ему стоило большого труда скрывать свою зависть к членам экипажей этих кораблей, которые поистине творили историю. Его желание стать Старшим Блюстителем обострилось еще сильнее.
Сейчас он ощущал подначальное ему соединение кораблей как стайку мелких дворняг, которые встретили четверку породистых догов. Что делать дворнягам? Конечно же, поджать хвост и даже не тявкать.
— А мне, дурочке, казалось, что это мы примчались сюда для защиты интересов Магникейтской Федерации, — нахально заметила Эммельена Гориц. Фейрборн только фырнул. Тогда Гориц спросила:
— Вы уже предупредили их о нашем приближении?
— Естественно, — сказал Фейрборн.
Гориц ругнулась про себя. Это вовсе не естественно — так юлить перед Старшими!
Она знала, что и остальные командиры кораблей разделяют ее мнение.
— Вы выходили на связь? — осведомилась она.
— Да, — ответил Фейрборн. — Командир эскадры Старших Блюстителей проинформировал меня, что в скором времени пришлет нам подробную инструкцию.
Фейрборн был втайне рад, что ему самому нет надобности срочно принимать какие бы то ни было решения. Чем меньше его личной ответственности в такой непростой ситуации, тем лучше.
— А как насчет Лонтано? — не унималась Гориц. Ее не радовала перспектива вялого ожидания инструкций от Старших Блюстителей. И что за пентюх этот Фейрборн! — Вы известили Капаситту о том, что мы прибыли?
— Старшие Блюстители велели пока не обнаруживать себя, — пояснил Фейрборн. — В свое время
