— Оставь меня, отец! — резко ответила девушка, — Ты хочешь погубить меня.
Мельник захихикал:
— Кого ж тебе еще нужно? Может, принца ждешь или графа? Сюда и ворон-то редко залетает…
— Никого мне не нужно… Но идти на поругание этому зверю не хочу! — Девушка закрыла лицо руками и заплакала.
Маленькие выцветшие глаза мельника блеснули из-под нависших мохнатых бровей:
— Эй, не дури, Катюха! Не нам с тобой рассуждать об этом. Он теперь сила и богат. — Старик пошарил за пазухой, вынул кожаный кошель и высыпал на стол с десяток золотых монет.
— Вот они! Самые настоящие, царские! А ты ревешь, дурища. В шелках ходить будешь.
— Не нужно мне его проклятого золота — оно в крови! — Девушка в гневе отшвырнула монеты и выскочила из комнаты.
Старик трясущимися руками собрал золотые, шамкая беззубым ртом, опять ссыпал их в кошель и сунул за пазуху.
Мишка отскочил от окна и двинулся в обратный путь. Он понял, что мельник против воли дочери хочет выдать ее замуж за какого-то богача. Хорошо бы помочь ей выпутаться из беды! Но как? Надо поговорить с Оводом. В таких мудреных делах он лучше разберется. Как-никак, а он тоже — девушка…
Размышляя таким образом, Следопыт возвратился в лес.
В МУЧНОМ МЕШКЕ
В то время, когда Следопыт спешил к лесу, на противоположном конце деревушки показался всадник. Он, видимо, тоже торопился и бешено нахлестывал плетью покрытого потом и пеной коня.
— Вперед, вперед, старая кляча!
Всадник рванул поводья и, едва не свалив покрытого пеной коня, спрыгнул на землю около мельницы. Подбежав к тяжелой двери, он постучал в нее три раза рукояткой пистолета.
В ответ раздался старческий кашель, и дверь тотчас отворилась.
Униженно кланяясь гостю, мельник повел его в ту комнату, где недавно сидела девушка, так поразившая Следопыта своей красотой.
— Минуточку обождите, одну минуточку, — залебезил старик, усаживая незнакомца, — она сейчас явится.
Гость хлопнул мельника по плечу:
— Ну, как? Согласилась? Иль все еще упирается? Боится меня?..
— Зачем же бояться, хе-хе, такого красавца и вдруг бояться?.. Ждет не дождется, даже во сне видела… Браги не хотите ли с дороги? Или винца хорошего?
— Можно, можно, — благосклонно согласился гость.
Старик живо принес бутылку вина и кувшин с брагой. Потом подошел к внутренней стене комнаты и тихонько стукнул корявым пальцем.
Гость насторожился…
После долгой паузы дверь снова скрипнула и на пороге появилась дочь мельника. При виде гостя она в страхе отшатнулась и растерянно остановилась на месте.
— Что ж ты не здороваешься, Катюшенька? Или язык отнялся от радости? — ласково засюсюкал старик и, незаметно ущипнув дочь за руку, зло прошипел ей на ухо: — Смотри, дурища, изведу!..
Девушка вздрогнула и чуть слышно поздоровалась с гостем:
— Добрый вечер!
— Здравствуй, здравствуй, красавица! — Незнакомец взял девушку за руку и усадил рядом с собой на скамью.
— Я насчет закусочки побегу, а вы здесь поворкуйте…
Семеня ногами и продолжая хихикать, старик скрылся за дверью.
Гость и хозяйка с минуту молчали. Явная холодность красавицы смущала незнакомца; он не знал, с чего начать разговор, а она не поднимала головы,
Однако грубая натура взяла свое: он вдруг схватил девушку за плечи, с силой рванул к себе и поцеловал.
Задрожав от страха и отвращения, девушка отскочила в сторону:
— Не трогайте меня! Ради бога, пощадите!..
Гость на минуту смутился. Потом сердито спросил:
— Зачем же старик брал деньги? Разве я плохо наградил его? Вот получи и ты, красотка! — небрежным движением он бросил на стол кожаный кошелек, который тяжело звякнул.
— Нет! Нет! — в ужасе вскрикнула девушка. — Возьмите ваше нечистое золото, только сжальтесь надо мной и уходите.
Гость хитро прищурил маленькие колючие глазки и вынул из кармана бархатную коробочку.
— А как тебе эта штучка нравится? — В руках гостя сверкнуло богатое ожерелье.
Девушка отступила еще дальше:
— Не возьму ни за что на свете!
— Так что ж тебе нужно, черт возьми! — вспылил гость. — Или забыла, с кем разговариваешь? Да знаешь ли ты, что любая красавица Украины с радостью станет женой батьки Махно!
— Я все хорошо знаю, — предчувствуя беду и бледнея, возразила девушка, — но я не могу отдать свою руку бандиту,
Махно позеленел от ярости:
— Молчать, подлая тварь! Да я тебя раздавлю, как змею, и баста! — он схватил ее за косу…
Девушка вскрикнула и без чувств повалилась наземь.
— Ладно! — зло прошипел он. — Не хотела покориться добровольно, возьмем силой…
С полумертвой девушкой на руках Махно вышел наружу и скорым шагом направился к лошади.
Чья-то легкая тень беззвучно отскочила от окна, притаившись в кустах.
Махно благополучно дошел до коня. Уложил девушку поперек седла, и стал развязывать уздечку.
За спиной бандита внезапно появились две фигуры. В то же мгновение на его голову упал широкий мешок и сразу опустился до пят. Прежде чем Махно успел сообразить, что случилось, и выхватить шашку, он уже лежал на земле, крепко скрученный веревками, задыхаясь в мучном мешке.
— Вот это лихо! — воскликнул знакомый атаману голос. — Теперь уж ты не уйдешь, бандитская харя! Возьми его, Ю-ю!
— Есть, капитана!
Махно почувствовал, как чьи-то сильные руки схватили его за ноги и, как тушу барана, потащили вниз по мокрой траве.
Овод и Следопыт осторожно сняли девушку с седла и, опустив на землю, стали приводить в чувство.
Между тем Ю-ю дотянул мешок до вороного коня, стоявшего внизу у речонки, и швырнул под куст.
Махно слышал, как рядом с ним стукнул о землю приклад карабина и все смолкло. Хитрый бандит решил попробовать подкупить своего стража:
— Эй, парень! — глухо, сквозь мешок заговорил он. — Развяжи веревки и заработаешь пять золотых.
— Моя нет! — коротко отозвался Ю-ю.
— Бери десять!
— Моя нет…
— Пятьдесят!
— Пошла на черт! — отрезал страж.
— Хочешь тысячу, мошенник? — поторопился набавить Махно, полагая, что против такой суммы никто не устоит.
Ю-ю смачно плюнул:
— Тьфу на твой тыща!
— О, черта твоему батьку! — выругался Махно. — Чего ж ты хочешь, дурак?
— Дурак мешок сел!
Махно разъярился:
