тон. – Прости меня. Я не хотела повышать на тебя голос. Это из-за того… – На секунду губы у нее задрожали, но тут же превратились в твердую решительную полоску.
Дверь открылась, и в комнату заглянул посланец лорда Ричарда:
– Теперь вы можете спуститься в зал, миледи. Совет ожидает вас.
Бринна сурово взглянула на рыцаря, хотя тот не имел отношения к предателям ее отца.
– Благодарю, сэр Мартин, – с притворным спокойствием произнесла она.
– Что с вами станет, миледи? – дрожащим голосом спросила Алисия.
– Не бойся, – улыбнулась ей Бринна. – Я должна остаться в Эверлохе и сделаю для этого даже невозможное. Я тебя не покину.
Она вошла в большой зал со всем изяществом и благосклонностью королевы, чем восхитила Ричарда Дюмона. Поймав взгляд отца, Бринна послала ему улыбку. Боже, как она любит его! Он был самым красивым мужчиной в зале. И поскольку все сидящие вокруг него за длинным столом походили на жирные окорока, готовые для копчения, Бринна нисколько не кривила душой. Пока она скользила изучающим взглядом по их лицам, ее милая улыбка становилась все более натянутой.
Совет знати, учрежденный почти двести лет назад, при короле Альфреде Великом, правил страной вместе с королем. Даровал земли, отправлял правосудие, решал с одобрения короля такие важные дела, как война и мир.
Лорд Ричард поднялся, взял руку дочери и поднес к губам для нежного поцелуя.
– Моя радость, – прошептал он, предложив ей сесть рядом.
Рядом с отцом она увидела дядю Роберта и сэра Натана. Всем недовольный рыцарь с молчаливым одобрением кивнул ей.
– Моя дорогая, – начал дядя, – ты знаешь, почему мы здесь.
– Решить мою судьбу, – бесстрастно ответила Бринна, хотя с удовольствием пожелала бы всем этим людям сгнить в аду. Никакой совет не заставит ее покинуть свой дом.
– Если бы так, дитя мое, – пробормотал дядя. – Предлагаю вернуться в мой замок, пока твой отец не устроит для тебя подходящий брак. – Сэр Натан что-то проворчал себе под нос, Бринна хотела улыбнуться ему. – Боюсь, твоя судьба была решена в тот момент, когда норманн победил твоего отца.
– Что вы имеете в виду, дядя?
Но за брата ответил Ричард. Он сам хотел сообщить ей решение. Это его вина, он проиграл сражение и всю оставшуюся жизнь будет раскаиваться в этом.
– Бринна, совет решил не передавать эту землю норманнам, – сказал Ричард.
– Но что же тогда? – Она повернулась к советникам. – Король разрешает моему отцу еще один бой с норманном?
– Разумеется, нет, дочь. Совет потребовал, чтобы норманнский воин женился на тебе. Это единственный способ, который даст уверенность, что земля останется под частичным правлением саксов.
– Женился на мне? – Бринна побледнела, зал начал кружиться у нее перед глазами. – Но я…
– Тебе уже девятнадцать лет, – напомнил ей дядя. – Ты давно вошла в тот возраст, когда леди обязана взять себе мужа.
Ну и пусть. Она не готова стать женой. Тем более не хочет выходить замуж за человека, победившего ее отца, за человека, которого она уже ненавидит. Как ей почитать и слушаться мужа, если она с удовольствием отправила бы его в царство теней? Бринна хотела возразить, но издала только стон. Да, видимо, это единственный способ остаться в Эверлохе.
– Король во многом на стороне норманнов из-за своего родства с герцогом Вильгельмом, – объяснил дядя, хотя ему не терпелось поскорее закончить дело. Племяннице нужно бы заниматься вышиванием гобеленов, а не сидеть с мужчинами, обсуждая их решение. – Лорд Ризанде не склонен к браку. Но король согласен заручиться поддержкой герцога Вильгельма, который в свое время обучал Ризанде воинскому делу. Наш король заверил, что рыцарь выполнит приказ Вильгельма и женится на тебе.
– Наш король? – Наконец Бринна дала волю гневу и, прищурившись, взглянула сначала на дядю, потом обвела взглядом остальных. – Вы имеете в виду короля, подписавшего указ, по которому право собственности на Эверлох переходит к любому, кто победит моего отца? Эдуарда, который без совета с вами, как того требует закон, совершил это злодеяние? И почему, втайне замыслив лишить моего отца его владений, король Эдуард неожиданно согласился помогать нам?
– Потому что, – услышала она хриплый голос сэра Натана, – мы начнем битву за Эверлох, если норманн тебе откажет.
– Нет! Отец, ты не можешь принять это условие!
– Мы не верим, что до этого дойдет, – успокоил ее Ричард. – Может, король и сделал много такого, что мне отвратительно, но он совсем не глуп. Если совет выступит против лорда Ризанде, норманны будут оскорблены, тем более сейчас, после вмешательства герцога Нормандского. Это может стать началом войны. – Заметив несогласие дочери, лорд Ричард с улыбкой похлопал ее по руке. – Ты не понимаешь, дорогая? Если начнется война, Эдуард должен будет примкнуть к саксам и тогда лишится союза с герцогом Вильгельмом. Он вынужден помочь нам. Может, король и не хочет видеть Дюмона в Эверлохе, только выбора у него все равно нет. Что же до герцога Вильгельма, то он прислал мне сообщение. Он прибудет сюда на следующей неделе и просит короля оставить меня здесь до его прибытия. Не понимаю зачем, но уверен, что герцог не хочет начинать войну ради одного замка в Англии. Он убедит своего вассала взять тебя в жены. Ты не покинешь дом, а Эверлох частично останется во владении саксов.
Представив свой дом, разрушенный войной, своих вассалов, потерявших жизнь, Бринна решила сделать все, чтобы этого не произошло. Да и какой у нее выбор? Никакого. Судьба ее была решена, когда отец проиграл битву лорду Ризанде. Она должна выйти за норманна. Расправив плечи, она повернулась к советникам:
