Когда в один прекрасный день Дэна Дубинку нашли снаружи без шлема, выяснилось, что Рода — его наследница. А поскольку все равно никто не знал, какого рода сделки Дэн заключал, она заняла его место. И год спустя изобрела корпорацию «Джефферсон».
Каждому живущему на астероиде пришлось купить акции, а Рода много разглагольствовала о суверенных правах и народном правительстве. Чтобы управлять несколькими тысячами «каменных крыс», требовалось немало решительности, но у Роды ее хватило. Идея прижилась.
Но сейчас дела у нее, похоже, шли не блестяще, и это отражалось на ее лице, когда она пыталась улыбаться.
— Значит, мы договорились! — сказала она. — Как Джанет?
— Жена в порядке, дети в порядке, корабль в порядке и я в порядке.
Она стерла с лица фальшивую улыбку.
— Ладно, ближе к делу. Не пересесть ли нам в кабинку?
— Стоит ли? Мне скрывать нечего.
— Поосторожнее, — рявкнул Хорнбайндер.
— И мне он до чертиков надоел, — сообщил я Роде. — Короче, если вам надо запустить груз, давайте действовать.
— Об этом мы еще поговорим. — Она достала из сумочки бумаги. — Сперва займемся контрактом на фрахт.
Контракт явно был составлен заранее. Мне это совершенно не понравилось. Сумма в нем была указана хорошая, и тем не менее…
— Пожалуй, я прислушаюсь к совету аль Шамлана и…
— Ты не посмеешь нарушить слово! — рыкнул Хорнбайндер.
— …и попрошу сперва показать деньги.
— У нас надежный кредит.
— У меня тоже, пока я плачу по счетам. Я не могу платить Барклаю обещаниями.
Я взял кружку и чуть приподнял крышечку, чтобы сделать долгий глоток. Пиво становится паршивым на вкус, если его тянуть через соломинку.
— Да что вы можете потерять? — спросила Рода. — Ладно, наличных у нас не хватит. Зато у нас есть контракт на лед. Десять процентов мы получим сразу, как только представитель «Ллойда» подтвердит, что груз выведен на орбиту. Из этого аванса мы вам и заплатим. У нас есть дейтерий, есть реакционная масса, так какого черта вам еще нужно?
— В вашей радиограмме было сказано: наличные, — напомнил я. — А пока я не получил даже обещанный задаток. Одни лишь бумаги.
— Дела у нас здесь идут тяжело. — Рода кивнула, вспоминая, настолько тяжело они идут. — Не так, как прежде. Все схвачено крупными компаниями. Стоит нам немного вырваться вперед, как выплывают большие акулы и сбивают цены на все, что мы продаем. И вздувают цены на все, что нам нужно. Вроде вашей говядины.
— Конечно, — согласился я. — У меня тоже жесткая конкуренция с крупными торговыми флотами.
— А сейчас у нас есть шанс оставить больших шишек с носом. И получить небольшую прибыль. Уж вы точно не пострадаете. И получите больше, чем ожидали.
Она обвела взглядом стоящих вокруг шахтеров. К нашему разговору прислушивались все.
— Кефарт, нам нужен лишь небольшой рывок, и мы превратим этот астероид в достойное место для жизни. Место для людей, а не клиентов Корпорации!
Она возвысила голос, глаза заблестели. Рода говорила совершенно серьезно, и слушатели одобрительно закивали.
— Вы мне солгали, — заметил я.
— Ну и что с того? Разве вы понесли какой-то ущерб?
Она подтолкнула ко мне контракт.
— Извините, — негромко произнес Далквист, и все головы повернулись к нему. — А почему все совершается в такой спешке?
— Да тебе-то какое дело, черт подери?! — снова рявкнул Хорнбайндер.
— Вам нужны наличные? — спросила Рода. — Ладно, вы их получите.
Она выхватила из поясной сумочки документ и шлепнула его на стол. Шлепок оказался настолько энергичным, что она даже приподнялась на пару футов над стулом. Это могло показаться смешным, не будь она абсолютно серьезной.
— Вот депозитный сертификат на все, что у нас есть — до последнего цента! — крикнула она. — Он вам нужен? Забирайте. Берите все сбережения каждой семьи на Джефферсоне. Выкачайте нас досуха. Сделайте нас нищими! Но только подпишите контракт!
— Потому что, если ты этого не сделаешь, — добавил Хорнбайндер, — твой корабль никогда не взлетит. И не сомневайся, мы сумеем тебя остановить.
— Успокойтесь.
Я попытался расслабиться, но в окружающем меня море лиц не заметил ни одного сочувствующего. Мне расхотелось на них смотреть, поэтому я перевел взгляд на сертификат. Он был подлинным: молекулярные документы Цюрихского банка подделать невозможно. Снабженный печатью «Джефферсон корпорейшн» и всеми полагающимися подписями, он стоил ровно 78500 франков.
То была бы немалая сумма, если бы я владел ей лично. Совсем небольшая по сравнению с закладной на «Рогатку». И сущее ничто в качестве полного достояния целого сообщества.
— Это наш шанс подняться, — услышал я голос Роды. Обращалась она не ко мне. — Теперь МЫ можем обчистить проклятую корпорацию, а не ОНИ нас. И все, что нам нужно — этот фрахт, и тогда мы поставим «Вестингауз» и арабов на то место, которое они заслуживают!
Теперь все в баре вопили.
Ситуация стала совсем паршивой, и выхода из нее я не видел никакого.
— Ладно, — сказал я Роде. — Подпишите этот сертификат, а на остальное напишите мне долговое обязательство. Я разгоню ваш груз…
— Да подписывайте же контракт!
— Подпишу. А вы оформляйте документы.
— Капитан Кефарт, разве это разумно? — поинтересовался Далквист.
— А ты не лезь в это дело, сукин сын! — взорвался Хорнбайндер. — Ты тут вообще никто, голь перекатная. И заткнись, пока я не оторвал тебе башку!
Далквист даже не взглянул на него.
— Двести франков первому, кто его вырубит, — спокойно произнес он, доставая из сумочки и демонстрируя две банкноты.
На секунду воцарилась тишина, потом к Хорни рванулись сразу восемь дюжих шахтеров.
Когда все кончилось, Далквист расстался с тысячей, потому что зрители так и не смогли решить, кто из шахтеров добрался до Хорнбайндера первым.
Даже Рода хохотала, глядя на лежащего в отключке Хорнбайндера. Атмосфера в баре немного изменилась; Хорни никогда не пользовался особой популярностью, а Далквист поставил выпивку для всех. Все остальное, разумеется, осталось прежним. Если я не подпишу контракт, с Джефферсона меня не выпустят.
Рода послала гонца в мэрию готовить документы. Когда тот вернулся, я подписал контракт, а половина присутствующих расписались как свидетели. Далквисту это не понравилось, но в конце концов и он решил стать свидетелем. Так или иначе, но корпорация «Джефферсон» зафрахтовала «Рогатку» на семьсот часов.
Едва я поставил свою подпись, как начались сюрпризы. Я спросил Роду, когда капсула будет готова к разгону.
— На этот счет не волнуйтесь. Когда вам будет нужна капсула, вы ее получите.
— Черт побери! Вы мне всю печенку проели своим контрактом, а теперь…
— Ах, Кефарт, успокойтесь.
