— Неужели никто из выходцев из Подземелья, которых в Мегалопсе пруд пруди, не может вам помочь?
Он опустил глаза и покачал головой.
— Они не оглядываются назад, — услыхал я мудрый ответ.
Я вспомнил, что всякий, променявший банду на теневую экономику, где властвует бартер и нет связи с Центральным банком данных, живет только в настоящем. Еще более это касается получивших статус. Прошлое остается позади. Никто никогда не сознается, что побывал в Подземелье. Его же не существует!
Чем больше я размышлял об их предложении, тем больше оно мне нравилось. Беспризорники станут искать по моей просьбе малышку Хэмбот, пока я буду выполнять их задание в Верхнем мире. Я терялся в догадках, почему им так важно выведать судьбу двоих погибших, но поостерегся проявлять излишнее любопытство.
— Идет. У меня есть к кому обратиться,
— Кто это?
— Там ребенку не место. Тем более беспризорнику.
Я сказал правду: Элмеро противопоказан детям. Но, главное, я не хотел появляться перед Элмеро в сопровождении подземного жителя.
— Никто не узнает.
— Узнают, стоит тебе открыть рот. У вас всех одинаковый выговор.
— Мне нужно в Верхний мир.
Я покачал головой.
— Ничего не получится.
Он уронил голову и сбивчиво ответил:
— Я могу говорить правильно.
Вот насмешил!
— Ты что, тренируешься? Готовишься перебраться в Верхний мир?
Он поднял на меня большие карие глаза.
— Пожалуйста, сан…
Что-то шевельнулось в пыльном, заброшенном углу моей усталой души.
— Ладно, рискнем. — Я сам себе удивлялся. — Главное, держи рот на замке. Если приспичит что- нибудь сказать, не произноси свое «сан»! Это сразу тебя выдаст. Называй меня «мистер Дрейер».
— Кей.
— О’кей!
Я позвонил Элмеро. Появившись на экране, он наговорил вежливых слов, я не остался в долгу. Потом я спросил, не окажет ли он мне услугу.
— Глубина поиска?
— Порядочная.
— Придется раскошелиться.
— Конечно. Если не подведешь.
— Я тебя когда-нибудь подводил? — спросил Элмеро со своей ужасной улыбочкой.
— Не скажу, что никогда, но чаще — нет. Док на месте?
— Скоро будет. Сейчас у него дневной отдых.
— Увидишь его — попроси, чтобы дождался меня. Я буду часов в десять.
— Валяй. — Экран погас.
— Как это — кореш, а клянчит бабки?
— Скажи то же самое по-человечески, — потребовал я.
— Если он ваш друг, почему просит бабки?
— Деньги, — терпеливо поправил я, чувствуя себя обучающей машиной. — Очень просто: это его бизнес. Да, мы друзья, но из этого не следует, что я могу лезть в его дела, когда захочу. Дело есть дело.
Я почувствовал, что он не слишком внимательно меня слушает, и перешел к теме, которая должна была его заинтересовать.
— Хочешь пообедать?
— Ага! Есть жратва?
— Не здесь, в ресторане.
Его глаза округлились.
— Где?!
Можно было подумать, что я предложил ему провести день в парке космических аттракционов.
— На двенадцатом уровне есть одно местечко…
Он уже устремился к двери.
— Смотри, не переусердствуй, — предупредил я беспризорника. Кажется, он собирался заказать все имеющиеся блюда, причем по два раза.
— Никогда не пробовал бифштекс. Ни разу. — Он отчаянно следил за своей речью.
— Здесь ты его все равно не получишь.
— Но ведь сказали «бифштекс». — Он ткнул пальцем в подсвеченное меню.
Комп только что закончил зачитывать монотонным женским голосом перечень блюд. Называемые позиции загорались желтым светом. Я уставился в меню.
— Верно. Тут сказано: «Бифштекс с грибным соусом». Только это не мясо бычка, питающегося травкой. — Заведение обслуживало далеко не самую богатую публику, которая не могла себе позволить натуральное мясо. — Выбирай: хлорная корова или соевый бифштекс.
— Как это — хлорная?..
Не желая вдаваться в объяснения, что такое скот, не нуждающийся в фотосинтезе, я сказал:
— Соевый бифштекс почти не отличается по вкусу от настоящего. К тому же он больше.
— Тогда мне соевый бифштекс. Два!
— Будьте добры соевый бифштекс, — заказал я. — Один! Знаешь, какой он здоровенный? На полкило! — Паренек скорчил рожу, и я пошел на уступку: — Если останешься голодным, то я, так и быть, закажу еще.
Он улыбнулся и превратился на мгновение в нормального мальчугана.
Я начал с гамбургера с искусственными креветками и кружки пива. Помогая парню вводить заказ в машину, я чувствовал себя его папашей. Пришлось взять ему молочный коктейль и брусничный пирог. Давненько мне не приходилось исполнять роль отца…
— Как тебя звать?
— Би-Би.
То еще имечко!
— Скоро получишь свой бифштекс, Би-Би.
Он ждал, не в силах отвести глаз от автоматических раздатчиков. Я уже боялся, что он кинется на тележку с десертами. Наконец на столике появилось блюдо. На вопрос раздатчика, не желаем ли мы заказать что-нибудь еще, я ответил отрицательно и приложил большой палец к полоске кассового считывателя. Когда я повернулся к своему беспризорнику, парень уже вгрызался в бифштекс, схватив его обеими руками.
— Положи немедленно! — злобно прошипел я. Надо отдать ему должное: он не выронил бифштекс и не окрысился на меня, а вполне достойно опустил его в тарелку.
— Чего? — спросил он обиженно, слизывая с губ соус.
— Ты когда-нибудь слышал слово «нож»?
— А то!
— Так воспользуйся им, если не хочешь, чтобы все вокруг догадались, откуда ты вынырнул.
Он стал кромсать бифштекс ножом, придерживая его пальцем. Я был готов вспылить, но вовремя сообразил, что он бесит меня не нарочно.
