разбитой губе. Мы готовимся с позором отправить домой прекрасно успевавшую ученицу.
Кэтрин угодила в больницу? Я не знал, когда ей попало и попало ли вообще. После взрыва светила я наслушался криков, а Зараза всерьез замахивалась на Кэтрин. Я успел схватить ее за рукав, выволок из класса и попытался утихомирить. После этого Кэтрин, наверное, и разбили губу. Я стоял в коридоре с Заразой, стараясь вразумить ее, а заодно и самого себя, как вдруг из класса выглянул Тейлор. Увидев меня, он со смесью ужаса и восторга сообщил, что его новая подружка подверглась нападению.
Квигглы дружно указали на виновную. Ей оказалась тихая девочка, создавшая программу войны между двумя семьями Выродков.
Выродки предлагали другую версию, вернее, несколько разных версий сразу. У меня создалось впечатление, что инцидент произошел в тот момент, когда все были увлечены чем-то другим.
Митч разглядывал непонятно что в углу своего кабинета.
— Вы не возражаете посвятить меня в то, что происходит в вашем классе?
— Ад, планета Выродков, мертва. От населения не осталось ничего, кроме пяти колоний на Квиггле. С завтрашнего дня их будет всего четыре. — Помолчав, я закончил: — Правда, население этих четырех городов больше численности аборигенов, а их технология несравненно совершеннее туземной. К тому же они теперь заодно — впервые в своей истории.
Он кивнул, а затем спросил с деланным безразличием:
— Разве стоит учить их правилам геноцида?
«Геноцид» — неподобающее словечко, но я не успел ему это объяснить.
— Кстати, — продолжил он, — у вас случайно нет при себе первоначального состава групп? Кажется, мы вам вручали список.
У меня нашелся соответствующий листок.
— Давайте посмотрим, кто был в группе вместе с двумя первыми драчунами.
Кэтрин Тейт!
Митч понимающе кивнул.
— Есть одна тонкость, которую я уловил только сейчас. Их воспитатель утверждает, что перед самой дракой Кэтрин что-то шептала одному из драчунов.
Я смотрел на ее фамилию в списке, ощущая смутную тревогу.
— Учтите, мистер Сало, — молвил он, внезапно запамятовав мое имя, — теперь я буду пристально за вами наблюдать. Постарайтесь обойтись без новых историй.
Я не в том возрасте, чтобы помыкать мной, как первоклашкой: от моего упрямства у многих болит голова, в первую очередь у меня самого.
Выродки — вернее, то, что от них осталось. — явились ни свет ни заря, чтобы довести до ума плац битвы. Но я все равно их опередил. Зараза, тараща от воодушевления глаза, бросилась живописать мне предстоящую войну с квигглами и то, как она с ними поступит после победы. Но я перебил ее простеньким вопросом:
— А вдруг вы не сможете их найти?
Она запнулась. Ярость сменилась неуверенностью.
— Они не просто малочисленны. В их распоряжении целая планета, чтобы прятаться, а у вас в запасе всего два дня, чтобы завершить игру.
Напоминание, что речь идет об игре, пришлось очень кстати, в том числе и для меня самого.
— Что же нам делать? — взмолилась она.
— Вы живете под герметичными колпаками, — напомнил я. — Если желаете, оставайтесь под ними и дальше. Так вам ничего не угрожает.
— А что потом? — спросил кто-то из ее подпевал.
— Как поступили бы настоящие Выродки? — спросил я у них. — Где ваше воображение?
— Мы изменим окружающую среду! — выпалила Зараза.
— Как изменим? — поинтересовался кто-то.
Она уже смеялась, подмигивая мне.
— Придется придать этому квигглому месту сходство с нашим домом. Превратим-ка его в Ад!
По моему настоянию Выродки отложили решительную атаку. Я напомнил им, что завтра — это совсем скоро. К тому же у них уйдут считанные минуты на то, чтобы превратить климат планеты в любезное им пекло. Уничтожьте биосферу Квиггла — и возрождайте ее по своему усмотрению!
Я решил устроить в четверг библиотечный день. Захватив тарелочку диетической еды, я уселся за столик и попытался ознакомиться со своей электронной почтой. Но где там! Мое внимание приковала к себе кучка решительных личностей: у одной был забинтован подбородок, она держала самодельного квиггла под мышкой. Они сидели за круглым столом и тянули чудную инопланетную молитву.
Я уже был готов восхищаться Кэтрин, ее харизмой и упорством… Очень может быть, что это только теперь мне хочется вспоминать прошлое в таком ключе, а тогда я ничего подобного не думал.
Один из квигглов заметил меня, встал и подошел.
— Мистер Сало?
— Здравствуй, Тейлор.
Тихоня робко улыбнулся и сказал:
— Хочу, чтобы вы знали: мне нравились занятия, пусть иногда я и находился в напряжении…
— Спасибо.
— Курс был нам очень полезен.
Я согласно кивнул и сказал ему:
— Квигглы очень важны для… — Чуть было не сказал: «Твоей девушки». — Для Кэтрин. Ты согласен?
Он закивал, его глаза загорелись.
— Ее иногда заносит, с ней бывает трудно, но при таком прошлом… Словом, ей страшно повезло, что она попала сюда и получила блестящую возможность…
— Ты о чем? — перебил я его. — Какое еще прошлое?
Тейлор уставился на меня в непритворном удивлении, потом опомнился и объяснил:
— Значит, вы не знали? Три года назад об этом трубили во всех новостях. Ее папаша вдруг тронулся рассудком и стал среди ночи палить в Кэтрин, двух ее сестер и мать. Потом выстрелил себе в голову. Из всей семьи выжила одна Кэтрин.
Я ничего не ответил. Только теперь стало понятно, почему меня так тревожила фамилия «Тейт».
Тейлору было настолько неудобно, что он не знал, куда девать глаза.
— Сама она никогда об этом не говорила, но, по-моему, именно поэтому она так привязалась к своим инопланетянам. Квигглы нужны ей из-за своей безвредности. Они ведь никогда не причинят вреда ни друг другу, ни окружающим.
Я не сразу нашелся с ответом. Наконец он услыхал от меня жестокие слова:
— Зато твоя подружка мастерски провоцирует на насилие других.
Он тяжело вздохнул.
— А вы взгляните на все ее глазами. Раз она разыгрывает из себя Творца, значит, обязана заботиться о своих созданиях, беречь их, следить, чтобы они оставались чисты.
Я оглянулся на девушку. Мне показалось, что я вижу ее впервые.
— Беречь! — повторил Тейлор. — При том, что ни Господь, ни окружающие не позаботились о спасении ее близких.
В местах, где залегали угольные пласты, Выродки зарыли ядерные заряды общей мощностью в тысячи мегатонн. Гордясь своей выдумкой, они ворвались, приплясывая, в аудиторию к квигглам и оповестили их о том, что случится в скором будущем.
— Колоссальные атомные «грибы» и тепловая волна! — предрекла Зараза. — От избытка двуокиси углерода начнется глобальная засуха. Ваши дурацкие реки полностью обмелеют, растения высохнут и умрут. А вы, трусы, где бы вы ни прятались, будете голодать и чахнуть, голодать и чахнуть!
