— Спасибо за заботу, Скорта. Благодаря мне твое путешествие в полярный город окажется не столь утомительным. Мы мгновенно перенесемся туда на моем спускаемом аппарате. Ты произведешь на господ благоприятное впечатление, оперативно прибыв по их вызову. Согласен?
— Да, Мартин, — ответил тельдианец без малейшего колебания. — Благодарю тебя за эту уникальную возможность.
У Мартина появилось ощущение, будто он падает в бездонную пропасть: страх в сочетании с возбуждением. Ведь не пройдет и нескольких часов, как общество Тельди окончательно перестанет быть для него головоломкой.
Сначала Мартин вернулся на корабль, чтобы проверить системы спускаемого аппарата и зарядить аккумуляторы, севшие после лавины. В кабине было совсем мало свободного места, и тельдианцу пришлось свернуться калачиком. О том, чтобы смотреть в иллюминатор, нечего было и думать.
При виде Бет Скорта отвесил безупречный поклон. Бет узнала, что у Скорты была спутница жизни, погибшая много лет назад при падении метеорита. С тех пор тельдианец не встретил никого, кто бы заменил подругу в его сердце. Он признавал, что, возможно, сам виноват в своем одиночестве, поскольку получал предложения от нескольких невольниц-преподавательниц, но всех отверг.
Мартин оставил их беседовать и отправился в компьютерно-производственный модуль. Он не собирался представать перед господами Тельди с пустыми руками.
Бет застала его в момент, когда он диктовал фабрикатору свой заказ.
— Мне приглянулся твой друг, — сказала она, опершись о его плечо. — Сейчас он в рубке. Кажется, он вечно не покидал бы ее. Я по-прежнему возражаю против твоих планов, однако хорошо понимаю, почему ты не хочешь отпускать его к господам одного… Нет! Только не это!
Она указывала на монитор с картинкой заказа. Не дав Мартину ответить, она взволнованно продолжила:
— Тебе нельзя вооружаться! Федерация категорически запрещает это при первом контакте. Единственное твое оружие — полное его отсутствие, демонстрация своих добрых намерений.
Бет так побледнела, что не вызывало сомнений: она не надеется увидеть друга живым.
Желая успокоить девушку, он сказал:
— Я не собираюсь пускать оружие в ход. Я уже начинаю понимать, как здесь все устроено. Увидишь, со мной ничего не случится. Однако пора уводить тельдианца из рубки.
Невольник-учитель так и не поменял позу, в которой его оставила Бет. Помня о зоркости и светочувствительности глаз тельдианца, Мартин нисколько этому не удивился. Скорта не только наблюдал на поверхности планеты мельчайшие детали, которые землянин сумел бы разглядеть лишь с помощью мощной оптики, но и был очарован россыпью звезд, особенно обильных в этом уголке галактики. Пришлось трижды повторить, что пора переходить в шлюпку, прежде чем Скорта оторвался от восхитительного зрелища.
— Теперь, налюбовавшись этим чудом, — признался он, задрав все четыре руки и запрокинув в восторженном упоении голову, — я уже не смогу вести рабскую жизнь!
Как Мартин и предполагал, в полярном городе властвовал колючий холод, зато уровень технологического развития оказался гораздо выше, чем в долине. Скорта, здешний уроженец, помог Мартину выбрать для посадки точку в нескольких метрах от входа в Господский Зал. Здесь его ждал сюрприз: вход в зал был залит электрическим светом.
— Видишь, как пышно встречают тебя — видного невольника инопланетного господина, — заметил тельдианец. — Хотя в действительности ты всего лишь раб со слабым зрением.
Само помещение оказалось поразительно маленьким. Примерно таким Мартин представлял себе зал дебатов легендарного рыцарского замка Камелот, разве что стол здесь был не круглый, а подковообразный; центром «подковы» служил квадратный столик со стулом. Скорта медленно приблизился к столику и встал по одну его сторону, жестом приказав Мартину остаться по другую.
— Да здравствуют господа Тельди! — провозгласил он и коротко кивнул. Мартин последовал его примеру.
Стол-подкова был окружен креслами, как занятыми, так и пустующими. Отрезок стола перед каждым креслом, независимо от того, занято ли оно, был накрыт богато расшитым флагом со свисающей внутрь «подковы» эмблемой. Участники совета водрузили поверх флагов мечи. Все господа были взрослыми, некоторые выглядели очень старыми, однако их облик, на взгляд Мартина, не был отмечен признаками излишеств, обычно сопровождающих абсолютную власть, тем более над населением целой планеты. Всего он насчитал семнадцать всевластных владык Тельди.
Мартин молча слушал ответы невольника-учителя на вопросы о своей персоне. Вопросы задавал тельдианец с эмблемой Главного Морского и Сухопутного Связиста. Казалось бы, расспрашивать своего невольника больше пристало Главному Учителю; позже Мартин вспомнил, что это место свободно и что соответствующие функции временно исполняются сразу двумя господами. Тельдианцу, ведущему допрос, предстояло получить незабываемый урок из области связи.
Аристократия упорно не обращала внимания на Мартина. Учитель рассказывал о лавине и защитном устройстве инопланетного корабля, спасшем его учеников от верной гибели.
«Он пытается выставить меня героем!» — с благодарностью подумал Мартин. Впрочем, на господина это не производило впечатления. Ему захотелось узнать, где находились бы ученики, если б инопланетянин не пригласил их к себе на борт. При этом он напомнил, надеясь, видимо, пронять Мартина, что невольник — собственность господина, несущего за него полную ответственность, следовательно, неверные действия невольника чреваты неприятностями для его господина.
Мартин улыбнулся при мысли о семнадцати вооруженных мечами абсолютных властителях Тельди, взявшихся наказать Федерацию за дурное воспитание «невольника». В такие моменты выгоднее всего оставаться послушным безмолвным рабом.
Учитель заканчивал свой доклад:
— Узнав, что я должен без промедления предстать перед Советом Господ, чужестранец предложил воспользоваться своим кораблем. По пути мы посетили более крупный летательный аппарат, который уберег целый город от Напасти, а потом освободил попавших в ловушку учащихся. На большом корабле я поговорил со спутницей чужестранца и полюбовался сверху всей Тельди и звездами.
— Пережитому тобой можно позавидовать, — тихо сказал господин.
— Ты испытываешь к пришельцу теплые чувства?
— По-моему, мы стали друзьями, мой господин, — ответил Скорта.
— Это ли причина того, что он вызвался тебя сопровождать, хотя ты был обязан объяснить ему, что безопаснее покинуть планету, ведь он грубо оскорбил господ?
— Вы правы, — ответил Скорта. — Кроме того, чужестранец пожелал передать вам послание от своих господ. Возможность наказания его не остановила.
Хозяин издал непереводимый звук и изрек:
— Возможно, он преданный друг, но при этом очень плохой раб. Почему здесь нет его господина?
Невольник-учитель скороговоркой объяснил, что господин чужестранца принадлежит к другому виду, для которого атмосфера Тельди — яд, и не может напрямую общаться с представителями других видов.
— Вот почему чужестранцу было велено опуститься на Тельди и выступить в роли посредника.
Господин отшатнулся, словно услышал неприличное слово.
— Посредники не заслуживают доверия, — молвил он. — Их речи равносильны слухам и совершенно безответственны, поскольку влекут за собой смущение в умах. Только господину можно верить безоговорочно. Таков главный закон.
Мартин больше не мог молчать.
— Причины не доверять чужим словам существовали тысячу сто семнадцать лет назад. Теперь главный закон превратился в ритуал и средство принуждения…
— Безмозглый раб! — вскричал Скорта, дрожа от нешуточного гнева. — Ты оскорбляешь господ, подобно тому, как это сделал твой хозяин, навязывая им голословные утверждения. Будь начеку! Тебе запрещено обращаться к господам. Если тебе необходимо что-то прояснить в моем докладе, обращайся ко
