— Замечательно! — с восторгом отозвался Конь.
Он сидел не шевелясь, пока девочка, стоя за его спиной, водила маленькой расческой по грубым, черным, блестящим длинным волосам. Закончив, завязала в тяжелый «хвост» корою ивы. Конь нагнулся над прудом и полюбовался своим отражением. Восхищенно объявил:
— Прекрасно. В самом деле красиво!
— Ты когда-нибудь бываешь там, где живут люди? — тихонько, почти шепотом спросила девочка.
Конь так долго молчал, что она уже перестала надеяться на ответ. Потом сказал:
— Ты говоришь о местах, где железо и стекло? Об этих загонах? Я бывал неподалеку. Там кругом стены. Раньше таких мест было немного. Бабушка говорит, раньше не было никаких стен. Ты знакома с Бабушкой? — простодушно спросил он, глядя на девочку большими темными глазами.
— С твоей Бабушкой?
— Ну… с Бабушкой… с той, что плетет паутину. Так или иначе, я знаю, что там есть лошади, мой народ. Я видел их из-за стен. Они ведут себя как безумные. Знаешь, ведь это мы привезли новый народ. Без нас они бы сюда никак не попали, у них всего две ноги, да еще железные раковины. Могу поведать эту историю. Король должен знать много историй.
— Я очень люблю истории.
— Эту пришлось бы рассказывать три ночи подряд. Что ты хочешь о них узнать?
— Понимаешь, может быть, мне надо туда пойти. Туда, где они живут.
— Это опасно. Вправду опасно. Ты не сможешь пройти свободно — они тебя поймают.
— Мне бы только узнать, как туда добраться.
— Я знаю, как туда добраться, — сказал Конь, впервые заговорив совершенно взрослым и твердым тоном, и девочка поняла, что он действительно знает. — Для жеребенка это далековато. — Он снова взглянул на нее. — У меня есть родственница с разными глазами, — проговорил он, рассматривая ее левый глаз. — Один голубой, другой карий. Но она живет в Аппалузе.
— Это Щеголь Сойка сделал мне желтый глаз, — объяснила девочка.
— Свой я потеряла… когда… Как ты думаешь, я сумею попасть в те места?
— Зачем?
— Мне кажется, я должна это сделать.
Конь кивнул. Он понял. Девочка замерла, ожидая ответа.
— Думаю, я мог бы тебя отвезти, — сказал он.
— Правда? А когда?
— Наверное, прямо сейчас. Ведь когда я стану Королем, я не смогу отлучаться. Нужно будет охранять женщин. И никому из своего народа я не разрешу и близко подходить к этим местам! — Дрожь пробежала по его прекрасному телу, но он объявил, вскинув голову: — Меня-то им, конечно, не поймать, но другие не могут бегать так быстро…
— Сколько времени это займет?
Конь задумался.
— Ближайшее место за красными скалами. Если мы отправимся сейчас, то вернемся завтра к полудню. Там совсем небольшой загон.
Она не поняла, что он называет «загоном», но переспрашивать не стала.
— Ну что, двинули? — спросил Конь и, взмахнув головой, закинул волосы за спину.
— Двинули, — ответила девочка, чувствуя, что земля поплыла под ногами.
— Ты умеешь быстро бегать?
Она покачала головой и ответила:
— Но сюда я все-таки добралась.
Конь ободряюще рассмеялся.
— Давай. — Отвел руки назад, чтобы девочка, опираясь на них, как на стремена, могла взобраться ему на плечи. — Как тебя кличут? — поддразнил он, без труда встав и пустившись широкой рысью. — Комаром? Мухой? Блохой?
— Клещом, потому что я крепко цепляюсь, — прокричала девочка, держась за ивовую кору, которой была перетянута грива, и улыбаясь от удовольствия — оттого, что вдруг оказалась восьми футов росту и помчалась по пустыне быстро, как перекати-поле, как ветер.
…Накануне было полнолуние, и сейчас лунный свет заливал долину, расстилающуюся впереди. Глубокой ночью они остановились в лагере Воробьиных Сов, немного поели и отдохнули. Почти все Совы улетели охотиться. Гостей принимала у своего костра пожилая дама, она рассказывала истории о сверчке- призраке, об огромных невидимых существах, и эти рассказы сплетались со снами девочки, она просыпалась и снова задремывала. Затем Конь посадил ее себе на плечи и двинулся дальше, медленно и неутомимо. Позади них луна уже двигалась к закату, а впереди светлело небо, становилось розовым и золотым. Легкий ночной ветерок утих; воздух был резкий, холодный, неподвижный. Чувствовался слабый кисловатый запах гари. Девочка почувствовала, что походка Коня изменилась, шаг стал напряженным, тяжелым.
— Эй, Принц!
Тихий чуть ворчливый голосок — он был знаком девочке, и она сразу поняла, кто говорит, потому что увидела на можжевеловом дереве Синицу — аккуратно одетую, в стареньком черном беретике.
— Эй, Синица! — ответил Конь и остановился.
Девочка давно, еще в городке Койотихи, заметила, что Синицу все уважают, но не могла понять, почему. Синица казалась совершенно обычной мелкой птицей, вечно занятой и болтливой, в ней не было ни обаяния Куропатки, ни значительности Сокола или Большого Филина.
— Вы собираетесь идти туда! — спросила Синица.
— Малышка хочет посмотреть, живет ли там ее народ, — ответил Конь к удивлению девочки. Разве этого она хотела?
Синица неодобрительно сморщилась она часто так делала. Задумчиво просвистела несколько нот — еще одна ее привычка — затем поднялась.
— Я пойду с вами.
— Замечательно. — В голосе Коня слышалась благодарность.
Конь двинулся в путь ровным длинным шагом, а Синица на удивление стремительно умчалась вперед.
Кисловатый запах все сильнее ощущался в холодном воздухе.
Синица замерла над невысоким холмом неподалеку от них. Конь замедлил шаг и остановился. Тихонько произнес:
— Это здесь.
Девочка всмотрелась. В странном предрассветном сумраке и легком тумане трудно было хоть что- нибудь рассмотреть, и еще оказалось, что левый глаз от напряжения совсем перестал видеть.
— Что это? — прошептала она.
— Это их загон. Там, за стеной — видишь?
Казалось, по заросшей полынью долине была проведена линия, прямая прерывистая линия, а за ней — что за ней? Туман? В нем что-то двигалось.
— Это стадо! — вскрикнула девочка.
Конь стоял молча, напрягшись всем телом. Синица возвращалась к ним.
— Ранчо, — сказала девочка. — Это изгородь. За ней — герифордские коровы.
Слова отдавали железом, солоноватым вкусом во рту. То, что она назвала, закачалось перед ней и расплылось, не оставив ничего, — дыру в мире, словно прожженную сигаретой. Она приказала Коню:
— Подойди поближе. Я хочу посмотреть.
И Конь, напряженный, но послушный, двинулся вперед, словно был обязан выполнять ее приказы.
— Там никого нет, — тихим, сухим голосом сказала Синица. — Но там едет одна из этих быстрых штуковин, похожих на черепаху.
Конь кивнул, однако пошел дальше.
Держась за его широкие плечи, девочка пристально смотрела в пустоту, и слова Синицы будто
