Поддерживающие ее роговые колонны, прорастающие сквозь мягкую плоть пола. Кучки сена, разбросанные на полу тут и там, за исключением того места у стены, где лежали мы с Чарой. Дальше все уходило в темноту, в которой едва виднелись бесчисленные соски и серые пятна светящейся плесени.
Кругом в абсолютной неподвижности стояло множество лоринов.
С пустыми руками, абсолютно беззащитные, они не мигая смотрели на источник света своими красноватыми глазами. Очевидно, лорины покорились судьбе.
Еще фонари, еще земляне. Торжествующие крики, пляшущие по всей пещере тени. Чара до боли вцепилась мне в руку.
То, что произошло вслед за этим, стало для нас полной неожиданностью.
– Черт побери, куда они все подевались? – воскликнул один из землян тоном глубокого изумления. – Они ведь только что были здесь, я же чую их запах.
Лорины стояли спокойно, у всех на виду.
– Наверное, они услышали, что мы идем сюда, – сказал другой землянин.
Первый землянин сделал несколько шагов вперед. Он был высокий, в сложном золотистом комбинезоне, увешанном непонятными предметами. Сосок, свисавший прямо на его пути, качнулся в сторону прежде, чем землянин на него наткнулся.
Со мной эти соски никогда такого не проделывали. Они просто висели. Я постоянно на них натыкался, что в темноте не слишком-то приятно. Но этот самый сосок взял да и убрался с пути землянина, чего я совершенно не мог понять.
То, что произошло потом, было еще удивительнее. Мужчина начал медленно обходить пещеру, время от времени неизбежно оказываясь лицом к лицу с кем-нибудь из лоринов, а те спокойно отодвигались, уступая ему дорогу. Он даже не взглянул ни на одного из них. Казалось, этого человека поразив какая-то избирательная слепота.
– Лорины забрались в их мозги, – тихо произнесла Чара.
– Не знал, что они умеют это делать, – шепнул я в ответ. И тут же вспомнил, как лорины спасли меня от ледяного дьявола.
За первым землянином, который постепенно ускорил шаг, последовали пять его компаньонов, одетые точно так же.
– Мы зря теряем время, – сказал человек в арьергарде. – Уйти далеко они не могли. Давайте поднимем хоппер и поищем в инфракрасном диапазоне.
– Но сперва мы изрешетим это гнусное местечко, – сказал еще один землянин, вытаскивая оружие из висящего на поясе чехла.
– Убери эту шутку! – рявкнул лидер. – Ты хочешь обрушить кровлю прямо на наши головы?
– Тут творится странное, – раздался еще чей-то голос. – Мохнатые твари словно растворяются в воздухе. Иногда я начинаю сомневаться, существуют они на самом деле или это просто массовая галлюцинация.
– Еще как существуют, – мрачно заявил лидер. – И они где-то здесь.
Лучи фонарей забегали по пещере. Лорины стояли неподвижно, поблескивая красными глазами. Широкий круг света метнулся к нам с Чарой. Мы перестали дышать. Но луч, постояв, проскользнул дальше и принялся ощупывать изгибы пещеры-кормилицы.
Не знаю, что представлялось глазам землян, но нас они точно не видели. И явно не подозревали, что находятся внутри живого существа. Возможно, для них это была всего лишь обычная каверна в пласте песчанника.
– Обыщите каждый сантиметр этих проклятых стен! И все тоннели в дальнем конце! Мы не уйдем отсюда, пока я не буду уверен, что здесь действительно никого нет. Проклятие, я же чувствую, что они где- то рядом!
– Как скажешь, босс. Но лично я убежден, что пещера совершенно пуста.
– Еще бы ты не был убежден! Ты с самого начала был не в восторге от этого плана.
– Не в восторге?.. Черт побери, это же массовое убийство разумных живых существ в их собственной среде обитания! Лорины никогда не проявляли ни малейших признаков враждебности, скорее наоборот.
– Лорины делают все возможное, чтобы погубить шахту. Это я и называю враждебностью.
– А я думаю, что в Центральном секторе перетрудили свои крошечные умишки. Им не повредило бы хоть время от времени…
Люди уходили со своими фонарями все дальше, продолжая переругиваться.
– По-моему, наши подопечные контролируют ситуацию, – пробормотал я. – Пора выбираться отсюда. Мы должны обо всем рассказать мистеру Мак-Нейлу.
В пещере-кормилице было тепло и уютно, и я подозревал, что мы проспим здесь несколько дней, если я сейчас же не встану на ноги.
– Ты хочешь уйти? – сонным голосом спросила Чара. – А вдруг твой дядя Станс и его охотники поджидают тебя на дороге? Ведь Триггер видел, куда мы поехали.
Я обдумал ее слова.
– Мы пойдем прямо в Носс. Это единственное место, где я чувствую себя в безопасности. А мистеру Мак-Нейлу мы пошлем весточку. К тому времени он уже будет знать, что операция провалилась. Думаю, станция Девон обвинит в этой неудаче именно его.
Я заставил себя подняться и потянул Чару за руку.
– Вставай!
– Харди, – произнесла она, продолжая лежать. – Здесь лорин. По-моему, он не хочет, чтобы я вставала.
Тут и ко мне прикоснулись легкие, но настойчивые ладошки.
– Что это значит?
– По-моему, они пытаются нас задержать. На какое-то время.
– И на какое же, ради Фа?
– Харди. Ты просто приляг на минутку. По-моему, они собираются нам что-то сообщить.
Она потянула меня за руку, и я упал на пол. Лорины придвинулись ближе, я чувствовал их дыхание. И вдруг, совсем рядом, появилось призрачное, голубовато-белое сияние: это был большой люминесцирующий лишайник, каких я прежде никогда не встречал. Лорин, которого я смутно разглядел, указал на свою голову, потом на мою.
– Что он говорит? – спросил я у Чары.
– Не знаю. Смотри дальше.
Лорин очертил в воздухе круг указательным пальцем, затем соединил ладони и подложил их под щеку безошибочно узнаваемым жестом.
– Я поняла! – воскликнула Чара. – Он предлагает нам заняться преждевидением.
– Но зачем?
Лорин указал на меня и поднял над этим пальцем два пальца другой руки.
– Наверное, это твои отец и мать? – предположила Чара, но Лорин покачал головой.
– Отец и дядя Станс? – догадался я, и лорин, энергично кивнув, убрал один палец.
– Отец? Отрицательный жест.
– Тогда дядя Станс.
Кивнув, лорин обнажил зубы в пародии на улыбку и снова очертил пальцем круг.
– Он хочет, чтобы ты преждевидел своего дядю Станса!
– Но зачем ему это, ради Фа?
– Ты все время удивлялся, почему твой дядя намеревается тебя убить. Должно быть, лорин пытается помочь. – Она задумалась. – Если лорины могут читать в наших мозгах, то, наверное, они знают о нас больше, чем мы сами. Поэтому выполни его просьбу, займись преждевидением. И я сделаю то же самое, для практики. Мама постоянно твердит, что я слишком много бегаю и слишком мало думаю.
Мохнатое существо настойчиво постучало пальцем по моему лбу.
– Ладно, ладно! Я согласен преждевидеть дядю Станса, если ты настаиваешь.
Я лег поудобней, расслабился и собрался с мыслями.
Пещера-кормилица оказалась гораздо лучшим местом для преждевидения, нежели мой маленький
