— Очень заботливо с вашей стороны, — с усмешкой признал он. — Но обычно я не клюю носом, за исключением тех случаев, когда устаю по уважительной причине.
Тесс могла побиться об заклад, что уважительные причины у него бывают достаточно часто, но отвлеклась, заметив, как туго натянута у него на груди черная футболка.
Она опустила глаза. Джейк держал в руках книги, на которых был отчетливо виден штамп публичной библиотеки Мизандерстуда.
— Вы заинтересовались использованием экологически чистых материалов? — Она тут же пожалела о нотках недоверия в своем голосе. Как учительница Тесс считала делом своей жизни поощрять и поддерживать в человеке любознательность, а не заставлять его чувствовать себя неловко, стесняясь своих интересов. Как нетактично!
Джейк заметил, что щеки Тесс окрасились очаровательным румянцем. Он расплылся в улыбке.
— Я посвятил много времени швырянию на землю полувыкуренных сигарет именно для того, чтобы воспитать в себе выдержку, — поддразнил он ее, хотя эти книги действительно предназначались для подготовки его следующего учебника.
Тесс широко открыла глаза при его заявлении, от легкой улыбки появилась ямочка на щеке.
— Это действительно тренировало выдержку?
Джейк медленно перекрестился, забавляясь ее реакцией.
— Господь свидетель. Довольно глупо, не правда ли?
Все еще улыбаясь, она покачала головой.
— Дети часто действуют импульсивно, и их поступки кажутся взрослым бессмысленными, однако это не так. Вы все еще… курите?
Он поднял руки жестом сдающегося в плен.
— Бросил четыре года тому назад. — Именно тогда его мать заболела и была помещена в частную лечебницу. Курение в таких обстоятельствах стало довольно накладным.
Тесс одобрительно кивнула.
— Счастливый человек. Вам удалось избежать моей учительской проповеди о вреде курения. Хотя я не часто ее произношу. Большинство моих учеников равнодушно к табаку.
— Ну да, новое поколение, — подтвердил он.
— У них другие увлечения, — объяснила Тесс. — Сейчас очень популярны татуировки. Я задаюсь вопросом, каково им, разрисованным, будет лет через десять.
При этих словах Джейк смущенно поежился.
— Все-таки начали читать нотацию?
Тесс еще гуще покраснела.
— Дракон, — робко произнесла она.
Как глупо, подумал он. Позавчера она татуировку видеть не могла — небольшая, на плече, практически незаметная под футболкой, — значит, видела в тот злосчастный день. Существовал десяток способов смутить ее этим обстоятельством, но она и так уже извела себя угрызениями совести.
Впрочем, если бы он относился к числу легко краснеющих людей, то сейчас и сам побагровел бы от смущения.
— Черт возьми, детская глупость.
Тесс успокоила его движением руки.
— Это ваше личное дело. И… я очень рада, что вы бросили курить. Сигареты и старинные дома — не слишком удачное сочетание.
Эта леди — просто образец деликатности, хотя он все еще вызывает у нее чувство неловкости. Она уверила себя, что он с легкостью бросил на произвол судьбы простодушную девочку, попавшую в беду. Ей хотелось бы думать иначе, но она не задает никаких вопросов. Он тоже ничего не предпринял для прояснения ситуации. Леди храбрится, но явно побаивается его. Поэтому еще всегда застегнута на все пуговицы. Вот и сегодня запрятала себя в слишком просторный пиджак и мешковатые широкие брюки. Но ему от этого не легче. Чего стоят одни фиалковые глаза, вызывающие в его душе незабываемые эротические видения!
Джейк смущенно откашлялся, мечтая, чтобы грубая хлопчатобумажная ткань его джинсов не так плотно облегала тело.
Он попытался усмехнуться.
— Полагаю, таким способом вы понукаете меня оставить в покое мой окурок и приняться за работу? Ладно, давайте, Тесс. Я обещаю вам добросовестное сотрудничество. Вы обещаете мне быстроту и компетентность. Выходите на сцену, приступайте к делу и поразите меня своим замыслом.
Тесс именно так и поступила.
В течение нескольких следующих часов она водила Джейка вверх и вниз по лестницам, обходила с ним дом внутри и снаружи. Она указала конкретно, что он должен делать по рекомендациям, а что может выбрать по своему усмотрению. Они обсудили приблизительную стоимость ремонта пирамидальной двускатной крыши с фронтоном. Поговорили о типах декоративной кровельной драни, которую следовало убрать с крыши и заменить обычными, нефигурными дощечками клинообразного сечения.
— Конечно, — торопливо сказала увлекшаяся работой Тесс, — прежде всего вам придется отделить необходимое от желательного. Реставрация — довольно дорогое удовольствие. У меня не было намерений интересоваться вашими финансовыми возможностями, но… — она заколебалась, — придется все же обсудить стоимость ремонта. Можете ли вы себе позволить…
Она вновь очаровательно покраснела и потупилась. Джейк с улыбкой помахал рукой перед лицом Тесс, чтобы привлечь ее внимание. Он решил отпустить ее с крючка.
— У меня хорошо оплачиваемая работа.
Он еще шире улыбнулся, увидев, как она затаила дыхание. Уж не воображала ли леди, что он путешествует пешком по рельсам и таскает свои пожитки в узелке на палке?
— Конечно, — сказала она, проводя рукой по щеке, словно пытаясь стереть предательский румянец, — иного я и не предполагала, однако у каждого есть предел возможностей. Итак, первым делом — работы внутри дома, а потом наружная часть. В дальнейшем вы сможете заняться штукатурными работами.
В дальнейшем его здесь уже не будет, остальное может выполнить кто-то другой, но говорить об этом не стоит.
— Сегодня ночью я должен принять несколько важных решений, — сказал Джейк, когда они поднялись на второй этаж. Он вел ее через одну из гостевых спален, как вдруг Тесс остановилась как вкопанная.
— Что это такое? — спросила она, жестом указывая на компьютер, стоявший на старинном письменном столе.
Джейк наклонил голову, взял ее за руку и подвел поближе.
— Технология двадцатого века, — объяснил он.
Она обиженно взглянула на него, ее брови нахмурились, но затем удивленно поднялись, когда она наклонилась и подняла книгу о ремонте мелких приборов, написанную им несколько лет тому назад.
— Вы пишете книги?
Эти слова она произнесла таким тоном, словно спрашивала: «Вы грабите банки?»
Джейк пожал плечами.
— Ну, это помогает платить за квартиру — и, кроме того, при такой работе вы не должны сидеть от и до.
— Джейк Уокер, — сказала Тесс, — я не подвергаю сомнению ваш выбор рода занятий и не пытаюсь сунуть нос в чужие дела. Я только… вы же никогда не говорили! И никто никогда мне об этом не рассказывал.
Он довольно хохотнул и почувствовал, как что-то сжалось у него внутри, когда она погладила ладонью обложку и прошептала:
— Вы пишете…
Она произнесла эти слова с почтительностью и благоговением. Никто никогда ей об этом не рассказывал? Неудивительно. Местные жители не просматривают в периодической печати публикаций о
